경주, 그 이름만 들어도 마음이 설레는 곳. 수학여행의 추억이 아련하게 떠오르는 동시에, 세련된 감각으로 재탄생한 황리단길에 대한 기대감이 교차했다. 이번 여행의 목표는 단순한 관광이 아닌, 경주의 숨겨진 맛을 찾아 나서는 미식 탐험이었다. 황리단길 맛집으로 향하는 발걸음은 그래서 더욱 경쾌했다.
수많은 식당들 사이에서 나의 시선을 사로잡은 곳은 바로 ‘향택’이었다. 한옥을 개조한 듯한 외관은, 현대적인 황리단길의 분위기 속에서도 고즈넉한 아름다움을 뽐내고 있었다. 낡은 나무 대문 너머로 보이는 따뜻한 조명과 정갈한 식기들이, 마치 오랜 친구 집에 초대받은 듯한 편안함을 선사했다. 문을 열고 들어서자 은은하게 풍기는 곤드레 나물 향이 코끝을 간지럽혔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 테이블 회전이 빠른 덕분에, 그리 오래 기다리지 않고 창가 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 덮밥, 곤드레 나물밥, 육회, 비빔밥 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 향택의 대표 메뉴인 ‘삼치 곤드레 밥’과 겨울 특선 메뉴인 ‘굴 덮밥’이었다. 곁들임 메뉴로 ‘한판 갈비’도 추가했다.
주문을 마치고, 식당 내부를 둘러보았다. 은은한 조명 아래 나무 테이블과 의자가 놓여 있었고, 벽면에는 한국적인 그림과 소품들이 걸려 있었다. 전체적으로 깔끔하고 아늑한 분위기였다. 특히 창밖으로 보이는 커피숍의 풍경은, 식사를 기다리는 동안 지루함을 잊게 해 줄 만큼 아름다웠다. 마치 액자 속에 담긴 그림 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 정갈하게 차려진 쟁반 위에는 삼치 곤드레 밥, 굴 덮밥, 한판 갈비, 그리고 몇 가지 밑반찬이 놓여 있었다. 음식 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히 삼치 곤드레 밥은, 겉은 노릇하고 속은 촉촉한 삼치구이가 곤드레 나물밥 위에 얹어져 있어 보기만 해도 군침이 돌았다. 굴 덮밥은, 싱싱한 굴이 듬뿍 올라가 있어 바다 내음이 물씬 풍겼다.
먼저 삼치 곤드레 밥을 한 입 먹어 보았다. 곤드레 나물의 은은한 향이 입안 가득 퍼지면서, 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 느낌이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 삼치구이는, 곤드레 나물밥과 환상적인 조화를 이루었다. 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 곁들여 나온 간장 양념을 살짝 뿌려 먹으니, 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다.
다음으로 굴 덮밥을 맛보았다. 신선한 굴 특유의 향긋함이 코를 자극했고, 입안에 넣는 순간 탱글탱글한 식감이 느껴졌다. 굴의 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다. 덮밥 양념은 과하지 않아, 굴 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 굴을 밥과 함께 비벼 먹으니, 바다 향이 입안 가득 퍼지면서 행복감이 밀려왔다. 마치 바닷가에 앉아 싱싱한 굴을 먹는 듯한 기분이었다.
한판 갈비는, 떡갈비와 비슷한 모양이었는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 달콤 짭짤한 양념이 잘 배어 있어, 밥반찬으로도 좋았고 술안주로도 손색없을 것 같았다. 특히 아이들이 좋아할 만한 맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 깻잎 장아찌는, 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다. 밥과 함께 먹으니, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 김은 짭짤하면서도 고소해서, 밥에 싸 먹으니 정말 맛있었다.
식사를 하면서, 문득 다른 테이블을 살펴보았다. 대부분의 손님들이 덮밥이나 비빔밥을 먹고 있었는데, 특히 ‘가지 된장 덮밥’을 먹는 사람들이 많아 보였다. 다음에는 꼭 가지 된장 덮밥을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
향택은 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이었다. 실제로 혼자 와서 식사를 하는 사람들도 꽤 있었다. 메뉴가 간단하고 음식이 빨리 나오는 덕분에, 혼자서도 부담 없이 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
식사를 마치고, 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터에는 귀여운 병에 담긴 식혜가 놓여 있었다. 후식으로 식혜를 한 병 사서 마셨는데, 달콤하면서도 시원한 맛이 입안을 개운하게 만들어 주었다.
향택에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 재료와 정갈한 음식, 아늑한 분위기, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 자극적이지 않고 건강한 맛이, 마치 집에서 엄마가 해주는 밥을 먹는 듯한 느낌을 주었다. 경주에 다시 온다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
식당을 나서면서, 다시 한번 외관을 눈에 담았다. 해가 뉘엿뉘엿 지면서, 한옥 건물에 은은한 그림자가 드리워져 더욱 운치 있게 느껴졌다. 다음에 다시 방문할 때는, 저녁 시간에 와서 한판 갈비에 막걸리 한잔 기울여보고 싶다는 생각이 들었다.
황리단길에는 수많은 맛집들이 있지만, 향택은 그중에서도 단연 돋보이는 곳이었다. 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 건강하고 따뜻한 밥 한 끼를 통해 행복을 느낄 수 있는 곳이었다. 경주 지역명을 여행하는 사람들에게, 향택은 꼭 한번 방문해 보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
며칠 후, 나는 친구들과 함께 다시 향택을 찾았다. 이번에는 저녁 시간에 방문했는데, 낮과는 또 다른 분위기였다. 은은한 조명 아래, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 우리는 삼치 곤드레 밥, 가지 된장 덮밥, 육회 비빔밥, 그리고 한판 버섯을 주문했다.
가지 된장 덮밥은, 구수한 된장 향과 부드러운 가지의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 다시마 식초를 넣어 먹으니, 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다. 육회 비빔밥은, 신선한 육회의 쫄깃한 식감과 고소한 참기름 향이 어우러져 입맛을 돋우었다. 밥, 참기름, 양념의 조화가 완벽했다. 한판 버섯은, 노릇하게 구워진 버섯의 쫄깃한 식감이 매력적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 마치 치킨을 먹는 듯한 느낌이었다.
친구들도 향택의 음식 맛에 감탄했다. 특히 부모님과 함께 오기 좋은 곳이라며 칭찬했다. 실제로 향택에는 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 데리고 온 부모님들은, 한판 갈비나 한판 버섯을 시켜 아이들에게 먹이고 있었다. 아기의자도 준비되어 있어, 어린 아기를 데리고 와도 편안하게 식사를 할 수 있을 것 같았다.
우리는 향택에서 맛있는 음식과 함께 즐거운 시간을 보냈다. 왁자지껄한 분위기 속에서, 서로의 이야기에 귀 기울이며 웃음꽃을 피웠다. 향택은 단순히 밥을 먹는 곳이 아닌, 소중한 사람들과 함께 추억을 만들 수 있는 공간이었다.
향택을 방문한 이후, 나는 주변 사람들에게 향택을 적극적으로 추천하고 있다. 특히 건강하고 맛있는 음식을 찾는 사람들에게, 향택은 최고의 선택이 될 것이다. 또한 경주 황리단길에서 특별한 식사를 하고 싶은 사람들에게도, 향택은 잊지 못할 경험을 선사해 줄 것이다.
향택은 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌다. 경주에서의 소중한 추억과 행복한 기억이 담겨 있는 곳이다. 앞으로도 나는 경주를 방문할 때마다 향택을 찾을 것이다. 그리고 그곳에서 맛있는 음식과 함께 새로운 추억을 만들어갈 것이다.
오늘도 나는 향택에서의 기억을 떠올리며 미소짓는다. 곤드레 나물 향이 은은하게 풍기는 듯한 착각이 들기도 한다. 향택, 그곳은 언제나 나에게 따뜻한 위로와 행복을 주는 경주 속 작은 안식처다.
