고창으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오래전부터 벼르던 나래궁 방문. 드디어 그 유명한 짬짜면을 맛볼 기회가 온 것이다. 고창 맛집이라는 명성에 걸맞게 어떤 특별한 맛이 기다릴까? 핸들을 잡은 손에 힘이 실렸다. 여행은 늘 예상치 못한 즐거움을 선물하지만, 이번 여행의 목적은 오로지 하나, 나래궁의 짬짜면이었다.
고창읍에 들어서자, 익숙한 듯 낯선 풍경이 펼쳐졌다. 읍내의 정겨운 분위기를 만끽하며 나래궁을 찾아 나섰다. 드디어 저 멀리 붉은색 간판이 눈에 들어왔다. ‘나래궁(宮)’이라는 큼지막한 글씨와 함께, 낡은 듯 정감 있는 외관이 지역명 고창의 숨은 고수 맛집임을 짐작게 했다. 간판 옆에는 전화번호가 빼곡히 적혀 있었고, 그 아래에는 다양한 메뉴 사진이 담긴 입간판들이 세워져 있었다. 쯔양을 비롯한 유명 유튜버들의 방문 인증 사진도 눈에 띄었다. 이미 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라는 것을 실감하며, 기대감은 더욱 커져갔다.
점심시간이라 그런지 역시나 웨이팅이 있었다. 가게 안으로 들어가니 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블은 대부분 좌식으로 되어 있었고, 신발을 벗고 자리를 잡아야 했다. 어딘가 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다. 잠시 기다리는 동안, 벽에 붙어있는 메뉴판을 살펴보았다. 짬짜면, 탕수육, 짬뽕, 짜장면 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 눈에 띄는 것은 짬짜면이었다.
드디어 자리가 나서 앉았다. 메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살펴보니, 짬짜면과 탕수육 세트가 눈에 들어왔다. 짬짜면 맛집이라는 명성에 탕수육 또한 놓칠 수 없다는 생각에 세트 메뉴를 주문했다. 곱빼기로 변경할까 잠시 고민했지만, 양이 많다는 후기를 떠올리며 자제했다. 주문을 마치자, 유쾌한 남자 직원분이 시원한 물과 함께 기본 반찬을 가져다주셨다.
기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 빛바랜 간판과 방송 출연 사진들이 세월의 흔적을 느끼게 했다. 하지만 그 속에서 느껴지는 것은 단순히 오래된 가게라는 느낌이 아닌, 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 고창의 명소라는 자부심이었다. 가게 곳곳에는 손님들을 위한 배려가 묻어났다. 머리끈이 준비되어 있는 것은 물론, 시원한 얼음물까지 제공되는 센스에 감탄했다.
드디어 기다리고 기다리던 짬짜면과 탕수육이 나왔다. 짬짜면은 독특한 비주얼을 자랑했다. 새싹보리 분말로 만들었다는 초록색 면 위에, 짜장 소스와 볶음짬뽕 소스가 반반씩 올려져 있었다. 마치 한 그릇에 두 가지 요리를 담아낸 듯한 모습이었다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 쫀득해 보이는 찹쌀 탕수육이었다. 윤기가 흐르는 탕수육 소스가 입맛을 자극했다.
직원분께서 짬짜면을 맛있게 먹는 방법을 알려주셨다. 반드시 짜장 소스와 볶음짬뽕 소스를 함께 섞어 비벼 먹어야 한다는 것이다. 망설임 없이 젓가락을 들고 짜장과 짬뽕 소스를 골고루 비볐다. 꾸덕한 소스가 면에 착 달라붙는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 드디어 짬짜면을 한 입 맛보았다.
입 안 가득 퍼지는 불향과 매콤한 맛! 짜장면의 달콤함과 짬뽕의 얼큰함이 절묘하게 어우러진, 정말 특별한 메뉴였다. 면발은 쫄깃했고, 소스는 깊은 풍미를 자랑했다. 특히 볶음짬뽕 소스의 매콤함이 느끼함을 잡아주어 질릴 틈 없이 계속 먹게 되었다. 왜 사람들이 나래궁의 짬짜면을 극찬하는지, 그 이유를 단번에 알 수 있었다.
짬짜면의 매콤함을 달래줄 탕수육을 맛볼 차례였다. 탕수육을 한 점 집어 소스에 듬뿍 찍어 입에 넣었다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 정말 좋았다. 탕수육의 고기는 잡내 없이 담백했고, 튀김옷은 기름 쩐내 없이 깔끔했다. 특히 소스의 달콤함이 짬짜면의 매운맛을 중화시켜주어 환상의 조합을 자랑했다. 탕수육은 정말 ‘인생 탕수육’이라고 불러도 손색이 없을 정도였다.
짬짜면과 탕수육을 번갈아 가며 정신없이 먹었다. 양이 많다고 생각했지만, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 포만감이 감돌았다. 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 카운터에는 친절한 여직원분이 계셨다. 맛있게 드셨냐는 질문에, 정말 맛있었다고 답했다. 멀리서 오신 분들이 많아 감사하다는 인사에, 나 또한 맛있는 음식을 맛보게 되어 감사하다고 답했다.
나래궁을 나서며, 다시 한번 가게를 올려다보았다. 낡은 외관과는 달리, 그 안에는 따뜻한 정과 맛있는 음식이 가득했다. 단순히 한 끼 식사를 해결하는 곳이 아닌, 추억을 만들고 행복을 느낄 수 있는 공간이었다. 고창에 방문한다면, 나래궁은 꼭 한번 들러봐야 할 맛집이다. 짬짜면과 탕수육은 정말 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
고창 여행의 시작을 나래궁에서 짬짜면으로 연 것은 최고의 선택이었다. 든든하게 배를 채우고, 기분 좋게 여행을 시작할 수 있었다. 나래궁에서의 경험은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 고창이라는 지역명의 정과 문화를 느낄 수 있는 소중한 시간이었다. 다음에 또 고창에 방문할 기회가 있다면, 반드시 나래궁에 다시 들러 짬짜면과 탕수육을 맛볼 것이다. 그리고 그때는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다.
여행에서 돌아온 후에도, 나래궁의 짬짜면 맛은 잊혀지지 않았다. 가끔씩 매콤한 짬짜면이 떠오를 때면, 고창에서의 행복했던 기억들이 함께 떠오른다. 나래궁은 나에게 단순한 중국집이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간으로 자리 잡았다.
나래궁 방문 이후, 나는 주변 사람들에게 고창에 가면 꼭 나래궁에 들러 짬짜면을 맛보라고 적극 추천하고 다닌다. 그럴 때마다 사람들은 나에게 짬짜면이 대체 어떤 맛이냐고 묻는다. 그때마다 나는 이렇게 대답한다. “직접 가서 먹어봐! 글로 설명하는 것보다 훨씬 더 맛있으니까!”
언젠가 다시 고창에 방문하게 된다면, 나래궁은 나의 첫 번째 목적지가 될 것이다. 그때는 지금보다 더 많은 사람들과 함께 방문하여, 짬짜면과 탕수육의 맛을 함께 나누고 싶다. 그리고 나래궁에서의 행복한 기억을, 더욱 풍성하게 만들어가고 싶다.
