오랜만에 떠나는 길, 목적지는 천안 외곽에 자리 잡은 ‘주막나무집’이었다. 쭈꾸미 볶음의 매콤한 향에 이끌려 방문하게 된 이곳은, 단순히 맛있는 음식을 파는 식당을 넘어선, 특별한 매력을 지닌 곳이었다.
차를 몰아 식당 근처에 다다르자, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 푸르른 자연이었다. 탁 트인 시야 너머로 보이는 나지막한 산과 뭉게구름이 어우러진 풍경은, 도시의 번잡함에서 벗어나 잠시나마 평온함을 느끼게 해주었다. 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한, 정겹고 푸근한 분위기가 감돌았다. 간판에는 ‘주막나무집’이라는 정감 있는 글씨가 쓰여 있었다. 왠지 모르게 푸근한 미소가 지어졌다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상치 못한 광경이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래, 시골집을 연상시키는 편안한 인테리어가 눈에 띄었다. 벽돌 무늬 벽지와 나무 테이블, 그리고 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들이 조화롭게 어우러져 따뜻한 분위기를 자아냈다.
벽면에는 손님들이 남긴 낙서와 사진들이 빼곡하게 붙어 있었는데, 이곳을 방문한 사람들의 추억과 이야기가 담겨 있는 듯했다. 마치 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 공간임을 증명하는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 쭈꾸미볶음을 필두로 냉면, 국밥, 메밀전병 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 눈에 띈 것은 ‘세숫대야 냉면’이라는 이색적인 메뉴였다. 넉넉한 인심을 엿볼 수 있는 이름에 끌려 냉면을 시켜볼까 고민했지만, 쭈꾸미 볶음을 맛보러 온 만큼, 쭈꾸미 볶음 2인분과 메밀전병을 주문했다.
주문을 마치자, 밑반찬이 정갈하게 차려졌다. 열무김치, 콩나물무침, 무생채 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 열무김치는 시원하고 아삭한 식감이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 쭈꾸미 볶음이 테이블 위에 놓였다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 붉은 양념에 버무려진 쭈꾸미와 채소들이 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 윤기가 자르르 흐르는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
젓가락으로 쭈꾸미 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 적당히 매운맛이 기분 좋게 느껴졌다. 쭈꾸미 특유의 탱글탱글함이 살아있어 씹는 재미를 더했다. 양념은 과하지 않으면서도 깊은 맛을 내어 쭈꾸미의 풍미를 한층 끌어올렸다.
함께 나온 콩나물무침과 무생채를 곁들여 먹으니, 매운맛이 중화되면서 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히 아삭한 콩나물무침은 쭈꾸미 볶음과 환상적인 조합을 자랑했다. 밥에 비벼 먹으니, 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
쭈꾸미 볶음을 정신없이 먹고 있을 때, 메밀전병이 나왔다. 노릇하게 구워진 메밀전병은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 얇은 메밀피 안에 꽉 찬 소는 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 톡톡 터지는 김치의 식감이 재미를 더했다. 쭈꾸미 볶음의 매운맛을 부드럽게 감싸주는 역할을 했다.
식사를 마치고 주변을 둘러보니, 벽 한쪽 면에 이찬원 굿즈들이 가득 전시되어 있는 것이 눈에 띄었다. 사장님이 이찬원 씨의 열렬한 팬이신 듯했다. 사진, 앨범, 포스터 등 다양한 굿즈들이 진열되어 있었는데, 마치 작은 전시회를 보는 듯했다. 굿즈들을 구경하는 재미도 쏠쏠했다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 친절한 미소로 맞이해주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 세심하게 물어보시는 모습에 감동했다. 계산대 옆에는 이찬원 앨범이 쌓여 있었는데, 필요한 사람들은 가져갈 수 있도록 준비해두신 듯했다. 덕분에 앨범도 하나 챙기는 소소한 행운을 누릴 수 있었다.
식당을 나서기 전, 잠시 야외 테이블에 앉아 여유를 즐겼다. 따스한 햇살 아래, 시원한 바람이 불어오는 것이 기분 좋았다. 주변에는 다양한 식물들이 심어져 있었는데, 마치 작은 정원에 온 듯한 느낌을 주었다. 꽃과 나무들을 감상하며 잠시나마 힐링하는 시간을 가졌다.
‘주막나무집’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어선, 특별한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지 더해져 완벽한 만족감을 느낄 수 있었다. 마치 고향에 돌아온 듯한 편안함과 따뜻함을 느낄 수 있었던 곳이었다. 천안 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 맛집이다. 특히 쭈꾸미 볶음의 매콤한 맛은 잊을 수 없을 것이다. 다음에는 꼭 세숫대야 냉면에 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경을 바라보며 ‘주막나무집’에서의 추억을 되새겼다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 그리워질 때면, 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다.
