평양냉면, 그 슴슴한 매력을 찾아 떠나는 미식 여정은 언제나 설렘으로 가득하다. 특히나 60년이 넘는 세월 동안 2대째 이어져 오고 있다는 수원의 대원옥은, 그 이름만으로도 깊은 역사와 전통의 향기를 풍기는 곳이었다. 방송에도 소개된 적이 있다는 정보를 접하고, 평소 평양냉면 마니아를 자처하는 지인과 함께 기대감을 안고 길을 나섰다.
팔달문 근처, 닭 골목 인근에 자리 잡은 대원옥은 멀리서도 눈에 띌 만큼 웅장한 외관을 자랑했다. 오랜 세월의 흔적이 느껴지는 나무 간판에는 ‘대원옥’이라는 큼지막한 글씨가 묵직하게 새겨져 있었다. 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분으로 문을 열고 안으로 들어섰다.
내부는 깔끔하면서도 고풍스러운 분위기가 감돌았다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 오래된 흑백 사진들이 걸려 있어 대원옥의 역사를 짐작하게 했다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 1961년부터 시작된 대원옥의 역사를 담은 사진이었다. 수원의 옛 모습과 함께 대원옥의 변천사를 한눈에 볼 수 있어 더욱 흥미로웠다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 평양냉면과 비빔냉면이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 평양냉면 마니아인 지인은 망설임 없이 평양냉면을 선택했고, 평소 비빔냉면을 선호하는 나는 대원옥의 비빔냉면 맛이 궁금해 비빔냉면을 주문했다. 메뉴판에는 냉면 외에도 불고기, 수육 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었지만, 우리는 오로지 냉면에 집중하기로 했다.
잠시 후, 놋그릇에 담긴 평양냉면과 비빔냉면이 테이블에 놓였다. 놋그릇의 차가운 감촉이 손끝에 전해지는 순간, 냉면의 시원함이 더욱 기대됐다.
지인이 주문한 평양냉면은 맑고 투명한 육수 속에 메밀면이 잠겨 있었고, 그 위에는 얇게 썬 양지 고기와 삶은 계란 반쪽, 그리고 백김치가 정갈하게 올려져 있었다. 사진으로 보았던 것처럼, 육수는 맑고 깔끔한 느낌이었다.
반면, 내가 주문한 비빔냉면은 붉은 양념장이 메밀면을 감싸고 있었고, 평양냉면과 마찬가지로 양지 고기와 삶은 계란, 백김치가 함께 제공되었다. 특이했던 점은, 일반적인 비빔냉면과는 달리 양념장이 묽은 편이었다는 것이다. 마치 물냉면에 양념장을 살짝 곁들인 듯한 느낌이랄까.
먼저 평양냉면 육수부터 맛보았다. 한 모금 들이켜니, 슴슴하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 아주 맑고 깔끔한 고기 육수라는 표현이 딱 들어맞았다. 평양냉면 특유의 밍밍함 속에 숨겨진 깊은 풍미가 느껴졌다. 지인은 역시나 만족스러운 표정으로 연신 고개를 끄덕였다.
다음으로 비빔냉면을 맛볼 차례. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 양념과 잘 섞은 후, 한 입 크게 맛보았다. 면은 약간 꼬들거리는 듯하면서도 부드러운 식감이었다. 툭툭 끊어지는 메밀면의 특징을 잘 살리면서도, 씹는 맛을 놓치지 않은 점이 인상적이었다. 양념은 참기름의 고소한 향이 은은하게 퍼지면서, 맵지 않고 순한 맛이었다. 6살 딸아이도 충분히 먹을 수 있을 정도의 맵기라고 하니, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 간장 맛이 살짝 느껴지는 듯한 독특한 맛도 느껴졌다.
평양냉면을 맛본 지인은 “역시 평양냉면은 이 슴슴한 맛에 먹는 거지”라며 만족스러워했다. 그는 대원옥의 평양냉면이 교과서적인 맛이라며 극찬했다. 평양냉면을 처음 접하는 사람도 대원옥에서 그 매력을 충분히 느낄 수 있을 것이라고 덧붙였다.
냉면과 함께 곁들여 나온 백김치와 무절임도 훌륭했다. 시원하고 아삭한 백김치는 냉면의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었고, 새콤달콤한 무절임은 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 특히 백김치는 너무 시거나 짜지 않고, 적당히 숙성되어 냉면과 환상적인 조화를 이루었다.
아쉬웠던 점은 주차 공간이 협소하다는 것이다. 가게 앞에 3대 정도 주차할 수 있는 공간이 있었지만, 워낙 붐비는 시간대라 주차하기가 쉽지 않았다. 다행히 우리는 운 좋게 빠지는 차가 있어 주차할 수 있었지만, 대중교통을 이용하는 것이 더 편리할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오면서, 대원옥의 육수 비법에 대한 이야기를 들을 수 있었다. 매일 오후 4시부터 다음 날 아침까지, 양지머리의 핏물을 빼는 작업부터 시작해 숙성, 옥수수 재우기, 끓이기 등 12시간이 넘는 정성스러운 과정을 거쳐 육수를 만들어낸다고 한다. 면발 역시 메밀가루와 고구마가루를 배합하여 진공 포장 후 숙성시키는 과정을 거친다고 하니, 대원옥 냉면의 깊은 맛은 결코 우연이 아니라는 것을 알 수 있었다. 모든 재료는 국내산만을 사용하고, 참기름도 직접 방앗간에서 짜 온 기름만 쓴다고 하니, 그 정성에 감탄하지 않을 수 없었다.
대원옥은 확실히 오랜 역사와 전통을 자랑하는 수원 맛집이었다. 평양냉면과 비빔냉면 모두 훌륭했지만, 특히 비빔냉면은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 독특한 매력이 있었다. 깔끔하고 정갈한 분위기, 친절한 서비스(바쁘신 와중에도 필요한 부분을 잘 챙겨주셨다), 그리고 무엇보다 정성이 가득 담긴 냉면 맛은, 다시 이곳을 찾고 싶게 만드는 충분한 이유가 되었다. 다음번에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 대원옥을 나섰다.
수원에서 평양냉면의 진수를 느끼고 싶다면, 혹은 특별한 비빔냉면을 맛보고 싶다면, 대원옥에 방문해 보기를 강력히 추천한다. 60년 전통의 깊은 맛과 정성을 느낄 수 있을 것이다.