오랜만에 파주 나들이에 나섰다. 목적지는 오직 하나, 고봉산 자락에 숨겨진 맛집, ‘고봉산시래기’였다.
평소 시래기 요리를 즐겨 먹는 터라 이곳의 명성은 익히 들어 알고 있었다. 양구 시래기를 주재료로 사용하고, 솥밥을 즉석에서 지어 낸다는 이야기에 기대감이 부풀었다. 특히 입맛 없을 때나 느끼한 음식을 먹고 난 후 개운함을 찾는 내게 시래기 된장지짐 솥밥은 최고의 선택일 것 같았다. 거기에 더해 코로나 시국에 새롭게 선보였다는 화덕 생선구이 또한 놓칠 수 없는 매력이었다. 고등어, 장대, 박대, 조기, 민어, 삼치, 임연수, 꽁치, 가자미, 장문볼락, 병어, 갈치, 참돔, 심지어 다금바리까지, 그 라인업이 실로 어마어마했다.
도착하자마자 ‘역시’라는 감탄사가 절로 나왔다. 노란색 간판에 큼지막하게 쓰인 “화덕생선구이”라는 문구가 시선을 사로잡았다. 간판에는 생선 그림과 함께 전화번호도 적혀 있었다. 가게 앞에는 대기석으로 보이는 나무 의자들이 놓여 있었는데, 평일임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 자리를 잡고 있었다. 주차장은 생각보다 넓었지만, 워낙 인기가 많은 곳이라 그런지 빈자리를 찾기가 쉽지 않았다. 겨우 주차를 하고 가게 안으로 들어서니, 활기 넘치는 분위기가 온몸으로 느껴졌다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 가득했다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 소란스러운 분위기였지만, 그만큼 사람들의 기대감과 만족감이 느껴지는 공간이었다. 나무 테이블과 의자는 정겨운 느낌을 더했고, 테이블마다 놓인 주문 태블릿은 편리함을 더했다. 벽면에는 메뉴판이 크게 붙어 있었는데, 다양한 생선구이와 시래기 요리들이 눈길을 끌었다. 특히 “밥이다르다 우리는 보물로 밥을 짓습니다”라는 문구가 적힌 안내문이 인상적이었다. 밥맛에 대한 자부심이 느껴지는 대목이었다.
자리에 앉자마자 목포 먹갈치구이와 삼치구이를 주문했다. 솥밥이 함께 나온다는 점이 마음에 들었다. 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 한쪽에서는 직원들이 분주하게 움직이며 솥밥을 짓고 있었고, 다른 한쪽에서는 화덕에서 생선을 굽는 모습이 보였다. 화덕에서 구워지는 생선들은 노릇노릇한 색깔을 뽐내며 식욕을 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 큼지막한 갈치와 삼치가 뜨거운 철판 위에 올려져 나왔는데, 그 크기에 압도당했다. 윤기가 자르르 흐르는 생선살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 솥밥은 김이 모락모락 나는 채로 나왔는데, 뚜껑을 여니 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 기본 반찬으로는 김치, 숙주나물, 콩나물 등이 나왔는데, 소박하지만 정갈한 느낌이었다.
가장 먼저 갈치구이부터 맛을 보았다. 젓가락으로 살을 발라 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 은은한 단맛이 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 삼치구이 또한 훌륭했다. 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 솥밥 위에 생선살을 올려 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯했고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 특히 김치와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입맛을 돋우어 주었다. 김치는 살짝 신맛이 났지만, 오히려 그 점이 밥과 생선구이의 맛을 더욱 살려주는 듯했다.
식사를 하는 동안, 시래기국이 기본으로 제공되었다. 시래기국은 슴슴하면서도 깊은 맛이 났다. 시래기의 부드러운 식감과 된장의 구수한 맛이 잘 어우러졌다. 밥을 말아 먹으니, 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 밑반찬은 셀프 리필이 가능했는데, 숙주나물이 특히 맛있어서 몇 번이나 가져다 먹었다.
식사를 마치고 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹었다. 구수한 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없었다. 계산을 하고 나오면서 보니, 다양한 종류의 막걸리도 판매하고 있었다. 대청산 홍어무침과 함께 막걸리를 즐길 수 있다는 점도 매력적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 역시나 붐비는 시간대에는 웨이팅이 불가피하다는 것이다. 또한 테이블 간 간격이 좁아 다소 혼잡스럽게 느껴질 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들을 모두 감수할 만큼, 음식 맛과 가성비는 훌륭하다. 가격도 착한데 밥맛도 좋고 건강해지는 느낌이라, 파주 맛집으로 불릴 만하다.
돌아오는 길, 고봉산의 푸른 풍경을 바라보며 다시 한번 ‘고봉산시래기’에 대한 만족감을 느꼈다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 건강하고 맛있는 밥상, 그리고 합리적인 가격까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 파주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다만 몇 가지 팁을 덧붙이자면, 붐비는 시간대를 피해서 방문하는 것이 좋다. 점심시간이나 저녁시간은 피하고, 애매한 시간대에 방문하면 비교적 여유롭게 식사를 즐길 수 있다. 또한 주차 공간이 협소하므로, 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법이다. 그리고 다양한 메뉴 중에서 자신의 취향에 맞는 음식을 선택하면 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있을 것이다.
최근에는 시래기 소불고기가마솥 메뉴도 새롭게 선보였다고 한다. 아이들과 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게 인기가 많을 것 같다. 슴슴한 생선구이는 아이들 밥반찬으로도 제격일 것이다. 또한 시래기 들깨탕이나 시래기 해물파전 등 다양한 사이드 메뉴도 준비되어 있어, 풍성한 식사를 즐길 수 있다. 특히 막걸리 종류가 다양하니, 술을 좋아하는 사람들에게는 더욱 매력적인 곳일 것이다.
‘고봉산시래기’는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 건강과 행복을 함께 선물하는 곳이라는 생각이 들었다. 앞으로도 꾸준히 방문하여, 맛있는 음식과 함께 좋은 추억을 만들어가고 싶다.
나오는 길에 다시 한번 가게 앞을 살펴보았다. 여전히 많은 사람들이 대기하고 있었고, 주차장도 꽉 차 있었다. ‘역시 파주 맛집은 다르구나’라는 생각을 하며, 다음 방문을 기약했다. 그때는 꼭 시래기 된장지짐 솥밥과 대청산 홍어무침을 맛봐야겠다. 그리고 다양한 막걸리도 함께 즐겨봐야겠다.
‘고봉산시래기’, 이 곳은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 공간이었다.