진주에서 어린 시절을 보낸 나에게 향어회는 특별한 추억이 담긴 음식이다.
어른이 되어 다른 지역에 살면서 잊고 지냈는데, 문득 그 시절의 맛이 강렬하게 떠올랐다.
진주에서 먹던 그 향어의 맛을 찾아, 나는 사천으로 향했다.
인터넷 검색 끝에 찾아낸 곳은 ‘사천향어’, 사천 유일의 향어 전문점이라는 문구가 나를 사로잡았다.
가게 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다.
테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 향어회를 즐기는 사람들의 모습에서, 이 곳이 오랫동안 사랑받아온 사천 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
향어회는 물론이고, 솔만두라는 독특한 메뉴도 눈에 띄었다.
고민 끝에 향어회와 솔만두를 함께 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 향어회가 등장했다.
사진에서 보았던 것처럼,
살짝 붉은 빛을 띠는 향어회 위에 송송 썰린 신선한 쪽파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다.
마치 정갈하게 다듬어진 꽃밭을 연상시키는 아름다운 모습이었다.
윤기가 흐르는 회 한 점을 집어 입에 넣으니,
싱싱함이 그대로 느껴졌다.
쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 내가 어릴 적 먹었던 그 향어회의 맛과 조금도 다르지 않았다.
향어 특유의 흙냄새는 전혀 느껴지지 않았고, 신선함만이 입안 가득 퍼져 나갔다.
사장님이 직접 만드셨다는 특제 초장 양념장은, 향어회의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
새콤달콤하면서도 매콤한 맛이, 향어의 담백함과 절묘하게 어우러졌다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
향어회 한 점, 양념장 듬뿍 찍어 한 입.
입 안에서 펼쳐지는 맛의 향연에, 나는 시간 가는 줄도 몰랐다.
향어회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 솔만두가 나왔다.
만두피가 어찌나 얇은지, 만두 속이 훤히 비쳐 보였다.
솔만두는 다양한 종류가 있었는데, 나는 그 중에서 고기, 새우, 김치 만두를 맛보기로 했다.
먼저 고기만두를 먹어보았다.
만두피는 얇고 쫄깃했고, 만두 속은 육즙이 가득했다.
씹을 때마다 입 안에서 터져 나오는 육즙은, 고소하면서도 풍미가 깊었다.
새우만두는 탱글탱글한 새우살이 씹히는 맛이 일품이었다.
새우 특유의 달콤함이 입 안 가득 퍼져 나갔다.
김치만두는 매콤하면서도 깔끔한 맛이 인상적이었다.
느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 해주었다.
솔만두는 왜 많은 사람들이 추천하는 메뉴인지, 직접 먹어보니 알 수 있었다.
향어회와 솔만두를 정신없이 먹고 나니, 배가 불렀지만, 매운탕을 포기할 수는 없었다.
향어회를 먹고 난 후, 남은 뼈로 끓여주는 매운탕은, 이 곳의 또 다른 명물이기 때문이다.
매운탕이 나오자마자, 칼칼하면서도 시원한 냄새가 코를 자극했다.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 온몸이 따뜻해지는 느낌이었다.
매운탕 국물은 비린 맛은 전혀 없고, 깊고 진한 맛이 났다.
향어 살도 푸짐하게 들어 있어서, 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 어릴 적 추억을 다시 만난 듯한 기분에 휩싸였다.
사천향어에서 맛본 향어회는, 내 기억 속의 맛보다 훨씬 더 훌륭했다.
신선한 재료, 사장님의 정성, 그리고 변함없는 맛이, 이 곳을 사천 지역 최고의 향어 맛집으로 만들었다는 생각이 들었다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
진주에서 멀리 떨어진 사천이지만, 이 맛을 다시 보기 위해서라면 언제든 달려올 수 있을 것 같다.
