어스름한 저녁, 퇴근 후 발걸음은 자연스레 성남 모란으로 향했다. 오늘따라 유난히 숙성회가 당기는 날, 며칠 전부터 눈여겨봐 둔 이자카야 ‘볼하이’를 방문하기로 마음먹었다. 간판 없는 이자카야라는 독특한 컨셉이 호기심을 자극했고, 왠지 모르게 숨겨진 맛집일 거라는 예감이 강하게 들었다.
모란역 근처, 금별맥주 건물을 샅샅이 훑어보았지만, 예상대로 ‘볼하이’라는 간판은 어디에도 보이지 않았다. “사람 사는 이야기”라는 문구 위에 작게 적힌 ‘볼하이’라는 층 안내를 발견했을 때의 반가움이란! 마치 보물찾기라도 하는 듯한 기분에 묘한 설렘마저 느껴졌다.
건물 계단을 따라 올라가니, 낡은 철문이 굳게 닫혀 있었다. 겉보기에는 허름한 사무실이나 창고 같아, 여기가 정말 맛집이 맞나 싶은 의구심이 들기도 했다. 하지만 용기를 내어 문을 열고 들어서는 순간, 눈앞에 펼쳐진 전혀 다른 세상에 감탄하지 않을 수 없었다.
문을 열자마자 보이는 것은 세련되고 모던한 인테리어였다. 은은한 조명이 따뜻하게 감싸는 공간, 가운데 바 테이블을 중심으로 원형으로 배치된 테이블들이 아늑한 분위기를 자아냈다. 밖에서 상상했던 것과는 전혀 다른 반전 매력에 완전히 매료되었다. 해 질 무렵 방문했더니, 분위기가 한층 더 깊어지는 느낌이었다.
자리에 앉으니, 기본 안주로 양배추가 나왔다. 쿠시카츠 전문점답게 일본식 야키토리집에서 흔히 볼 수 있는 스타일이다. 아삭한 양배추를 된장에 찍어 먹으니, 입맛이 더욱 돋았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 쿠시카츠도 먹고 싶었지만, 숙성회에 대한 갈망을 떨쳐버릴 수 없었다. 결국 숙성회 2인을 주문하기로 결정! 다음 방문 때는 꼭 쿠시카츠를 먹어봐야겠다고 다짐했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 숙성회가 등장했다.
접시 위에는 단새우, 광어, 도미, 연어, 참치, 방어, 그리고 이름 모를 알과 안키모, 관자 등 다채로운 해산물이 아름다운 자태를 뽐내고 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 숙성회의 모습은 그야말로 예술 작품이었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 방어 뱃살이었다.
두툼하게 썰린 방어 뱃살은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 신선한 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 고소한 풍미가 느껴졌다. 숙성회 밑에 깔려 있는 김밥과 함께 먹으니, 색다른 조합이 묘한 조화를 이루며 입맛을 돋우었다. 마치 초밥을 먹는 듯한 느낌도 들었다.
다른 종류의 숙성회도 하나씩 맛보았다. 쫀득한 식감이 살아있는 광어, 부드러운 풍미가 일품인 연어, 입안에서 살살 녹는 참치… 어느 것 하나 빠짐없이 훌륭했다. 특히, 숙성회의 퀄리티가 정말 뛰어났다. 마치 고급 일본 이자카야에 온 듯한 느낌이 들 정도였다.
회를 먹는 중간중간, 토닉워터에 소주를 섞어 마시니, 술맛이 더욱 좋았다. 깔끔한 숙성회와 시원한 소주 토닉의 조합은 환상적이었다.
숙성회를 순식간에 해치우고, 튀김류도 궁금해졌다. 그래서 쿠시카츠 몇 가지를 추가로 주문했다. 잠시 후, 바삭하게 튀겨진 쿠시카츠가 나왔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 재료 본연의 맛이 그대로 살아있었다. 특히, 쿠시카츠는 꼭 시켜야 할 메뉴라는 생각이 들었다. 겉은 촉촉하면서도 바삭한 식감이 예술이었다.
이 날, 볼하이에서는 숙성회와 쿠시카츠 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있었다. 달콤한 계란구이는 김밥과 함께 초밥처럼 먹으니 꿀맛이었고, 칼칼한 라면은 술안주로 제격이었다. 특히, 오징어 순두부 라면은 정말 최고였다. 매콤하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었고, 쫄깃한 오징어와 부드러운 순두부의 조화가 환상적이었다.
볼하이의 또 다른 매력은 친절한 서비스였다. 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 올 때마다 안주가 업그레이드되고 서비스도 꾸준히 좋아서 이자카야 땡길 때면 찾게 된다는 단골 손님의 후기가 완벽하게 이해가 갔다.
뿐만 아니라, 하이볼을 좋아하는 사람들을 위한 무한 리필 서비스도 제공하고 있었다. 1인당 2만원에 다양한 종류의 하이볼을 마음껏 즐길 수 있다고 하니, 하이볼 애호가라면 놓칠 수 없는 기회일 것이다.
볼하이에서의 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식, 분위기 좋은 공간, 그리고 친절한 사람들 덕분에 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 왜 많은 사람들이 볼하이를 인생 맛집이라고 부르는지 알 것 같았다.
볼하이는 분위기 좋고 데이트하기 좋은 술집을 찾는 사람들에게 특히 추천하고 싶다. 아늑한 공간에서 맛있는 음식과 술을 즐기다 보면, 사랑이 더욱 깊어질 것이다. 또한, 소규모 모임을 하기에도 좋은 장소이다. 친구들과 함께 맛있는 음식을 나누며 즐거운 시간을 보내기에 안성맞춤이다.
다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서, 숙성회와 쿠시카츠, 그리고 오징어 순두부 라면을 다시 한번 맛봐야겠다. 볼하이는 나에게 모란 지역의 최고의 이자카야, 잊을 수 없는 맛집으로 기억될 것이다.
돌아오는 길, 볼하이의 잔상이 머릿속에서 떠나지 않았다. 간판 없는 이자카야라는 독특한 컨셉부터, 훌륭한 음식 맛, 아늑한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지… 모든 것이 완벽했던 볼하이. 앞으로도 자주 방문하게 될 것 같다.