평양냉면은 겨울에 먹어야 제맛이라지만, 뜨겁게 달아오른 여름날의 열기를 식히기 위해 구의동에 자리 잡은 노포, 서북면옥을 찾았습니다. 1968년부터 이어져 온 이곳은 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관부터 범상치 않은 아우라를 풍겼습니다. 낡은 간판에서 풍기는 세월의 흔적은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰죠.
문을 열고 들어서니, 아담한 공간 안에는 이미 많은 손님들이 평양냉면을 즐기고 있었습니다. 밖의 더위가 무색하게 느껴질 정도로 시원한 기운이 감돌았습니다. 테이블은 열댓 개 남짓, 겉모습처럼 소박하고 정겨운 동네 맛집 분위기였습니다. 에어컨과 선풍기가 열심히 돌아가고, 벽에는 오래된 사진과 이야기들이 붙어 있어 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이 들었습니다.
메뉴판을 보니, 요즘 평양냉면 가격 치고는 상당히 저렴했습니다. 물냉면 한 그릇에 만 원이라니, 가격마저 정겹게 느껴졌습니다. 혼자 왔지만, 왠지 아쉬운 마음에 평양냉면과 함께 편육 반 접시를 주문했습니다. 이곳은 혼자 오는 손님에게도 편육 반 접시를 흔쾌히 내어주는 인심이 있다는 점이 좋았습니다.
가장 먼저 김치가 나왔습니다. 직접 담근다는 김치는 옅은 양념에 시원하고 쨍한 맛이었습니다. 겉절이처럼 풋풋하면서도, 깊은 맛이 느껴지는 것이, 냉면과의 조화가 기대되는 맛이었습니다. 김치를 맛보며, 문득 어릴 적 할머니가 담가주시던 김치 맛이 떠올랐습니다.
잠시 후, 편육 반 접시가 나왔습니다. 윤기가 자르르 흐르는 편육은 겉은 검게 바래 있었는데, 삶을 때 한약재를 넣은 듯 은은한 향이 났습니다. 껍데기는 쫀득했고, 살코기는 부드러웠습니다. 젓가락으로 집어 드니, 묵직한 무게감이 느껴졌습니다. 입에 넣으니, 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔습니다.
편육과 함께 나온 무생채는 김치와는 또 다른 매력이 있었습니다. 보쌈 무처럼 달콤하면서도 아삭한 식감이 좋았습니다. 편육 한 점에 무생채를 곁들여 먹으니, 느끼함은 사라지고 입안이 개운해졌습니다. 편육을 맛보는 동안, 테이블 위에는 어느새 물통과 컵, 식초, 겨자, 간장, 고춧가루 등의 양념통이 놓였습니다.
드디어 기다리고 기다리던 평양냉면이 나왔습니다. 스테인리스 냉면 그릇에 담겨 나온 평양냉면은 맑고 투명한 육수가 보기만 해도 시원했습니다. 면 위에는 아롱사태 수육 한 점과 삶은 계란 반쪽, 그리고 오이와 무 절임이 가지런히 올려져 있었습니다.
가장 먼저 육수부터 맛보았습니다. 슴슴하면서도 은은한 육향이 느껴지는 것이, 과하지 않은 절제된 맛이었습니다. 동치미를 베이스로 했다는 육수는 시원하면서도 깔끔했습니다. 짭짤한 맛이 살짝 느껴지는 듯했지만, 결코 자극적이지 않았습니다. 마치 잘 끓인 숭늉처럼, 은은하게 퍼지는 깊은 맛이었습니다.
면은 메밀 함량이 높은 듯, 툭툭 끊어지는 식감이었습니다. 입안에서 부드럽게 흩어지는 면발은, 묘한 매력이 있었습니다. 면을 후루룩 삼키니, 은은한 메밀 향이 코를 간지럽혔습니다. 면과 육수의 조화가 훌륭했습니다. 마치 오랜 연륜이 느껴지는 노부부처럼, 서로를 보듬어주는 듯했습니다.
고명으로 올라간 아롱사태 수육은 큼지막했습니다. 젓가락으로 집어 드니, 결대로 찢어지는 부드러움이 느껴졌습니다. 퍽퍽하지 않고, 촉촉하면서도 쫄깃한 식감이 좋았습니다. 수육을 입에 넣으니, 은은한 육향과 함께 고소한 맛이 느껴졌습니다.
평양냉면을 맛보며, 문득 어릴 적 할아버지 손을 잡고 갔던 평양냉면 가게가 떠올랐습니다. 낡은 나무 테이블과 의자, 그리고 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 가득했던 그곳은, 어린 시절 저에게는 특별한 공간이었습니다. 그곳에서 맛보았던 평양냉면은, 슴슴하면서도 깊은 맛으로 저의 입맛을 사로잡았습니다.
서북면옥의 평양냉면은, 어린 시절의 추억을 떠올리게 하는 맛이었습니다. 슴슴하면서도 깊은 맛, 그리고 정겨운 분위기가 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했습니다.
평양냉면을 어느 정도 먹은 후, 겨자와 식초를 살짝 넣어 맛을 변화를 줘봤습니다. 톡 쏘는 겨자의 향과 새콤한 식초의 맛이 더해지니, 평양냉면의 풍미가 더욱 살아나는 듯했습니다. 하지만, 본연의 맛을 해치지 않도록, 아주 조금만 넣는 것이 중요합니다.
함께 주문했던 편육은, 평양냉면과 환상의 궁합을 자랑했습니다. 슴슴한 평양냉면과 짭짤한 편육의 조화는, 마치 오래된 연인처럼 완벽했습니다. 편육 한 점을 냉면에 싸서 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 느껴졌습니다.
평양냉면을 다 먹고 난 후, 왠지 모를 아쉬움이 남았습니다. 그래서 육수를 추가로 요청드렸습니다. 사장님께서는 흔쾌히 육수를 한가득 부어주셨습니다. 다시 한번 육수를 맛보니, 슴슴하면서도 깊은 맛이 더욱 진하게 느껴졌습니다.
서북면옥에서는 소주나 맥주를 병째로 판매하지 않고, 컵에 따라주는 독특한 방식으로 판매하고 있었습니다. 이는 술을 즐기러 오는 손님보다는, 가볍게 반주를 즐기는 손님을 위한 배려라고 느껴졌습니다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었습니다. 서북면옥에서의 경험은, 단순한 식사를 넘어, 어린 시절의 추억을 되살리고, 평양냉면의 진정한 맛을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었습니다.
서북면옥은, 화려하고 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 평양냉면의 참맛을 느낄 수 있는 곳입니다. 가격 또한 합리적이어서, 부담 없이 방문할 수 있습니다. 평양냉면을 처음 접하는 사람도, 부담 없이 즐길 수 있는 곳이기도 합니다. 다만, 가게 내부가 좁아, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점은 감안해야 합니다. 주차는 근처 어린이대공원 주차장을 이용하면 편리합니다.
다음에 기회가 된다면, 서북면옥에 다시 방문하여, 평양냉면과 함께 만두국도 맛보고 싶습니다. 특히, 서북면옥의 만두는 두부 함량이 높아 담백하고 고소한 맛이 일품이라고 하니, 꼭 한번 맛보고 싶습니다.
서북면옥은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간입니다. 50년이 넘는 시간 동안, 변함없는 맛과 정겨운 분위기를 유지해온 서북면옥은, 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 남을 것입니다. 서울에서 평양냉면 맛집을 찾는다면, 구의동 지역명의 서북면옥을 꼭 한번 방문해보시길 추천합니다.
