며칠 전부터 끈적하게 이어지는 장마에 온몸이 축 처지는 기분이었다. 이럴 땐 뜨끈하고 얼큰한 국물로 속을 확 풀어줘야 하는데, 마침 친구 녀석이 사천에 기가 막힌 맛집이 있다고 귀띔해줬다. 이름하여 ‘사천어탕’. 평소 어탕을 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 이름이었다. 그렇게 나는 눅눅한 장마철의 불쾌감을 날려버릴 기대감을 품고 사천으로 향했다.
내비게이션이 안내하는 대로 따라가니, 엠컨벤션웨딩홀 근처, 조금은 외진 곳에 자리 잡은 ‘사천어탕’이 눈에 들어왔다. 낡은 듯 정감 있는 외관이 마치 시골집에 온 듯한 푸근함을 안겨준다. 건물 외벽은 나무로 마감되어 있었고, 간판에는 귀여운 물고기 그림과 함께 ‘사천 어탕’이라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었다. 사진에서 봤던 것보다 훨씬 더 소박하고 정겨운 모습에, 나도 모르게 미소가 지어졌다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블마다 어탕 특유의 구수한 냄새가 가득했고, 사람들의 활기찬 대화 소리가 끊이지 않았다. 시끌벅적한 분위기 속에서 나는 빈자리를 찾아 앉았다. 벽 한쪽에는 메뉴판과 함께 어탕의 효능에 대한 설명이 적혀 있었다. 예로부터 어탕은 단백질, 철분, 칼슘 등이 풍부하여 원기 회복에 좋고, 특히 술 마신 다음 날 속을 편안하게 해준다고 한다. 오늘 나의 선택이 탁월했음을 다시 한번 느끼는 순간이었다.
메뉴는 어탕밥, 어탕국수, 어탕수제비, 어탕칼제비 등 다양하게 준비되어 있었다. 처음에는 어탕칼국수를 먹을까 고민했지만, 왠지 오늘은 쫄깃한 수제비가 더 당겼다. 그래서 나는 어탕수제비를 주문했다. 잠시 후, 밑반찬이 먼저 나왔다. 겉절이 김치, 오이무침, 깍두기 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 겉절이 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 어탕수제비가 나왔다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 어탕수제비는 보기만 해도 양이 푸짐했다. 뽀얀 국물 위에는 방아잎이 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래에는 쫄깃한 수제비와 무청, 시래기 등 각종 채소가 숨어 있었다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 아니었지만 은은하게 풍기는 방아잎의 향긋함이 어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다.
가장 먼저 국물부터 맛을 보았다. 진하고 깊은 국물은 입안에 넣자마자 온몸으로 퍼져 나갔다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 은은하게 느껴지는 얼큰함은 눅눅했던 기분을 순식간에 날려주었다. 이것이 진짜 어탕의 맛이구나! 라는 감탄사가 절로 나왔다.
수제비는 쫄깃쫄깃하면서도 부드러웠다. 직접 손으로 뜬 듯, 모양은 제각각이었지만 그 덕분에 더욱 쫀득한 식감을 즐길 수 있었다. 수제비와 함께 씹히는 무청과 시래기는 어탕의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히 무청의 시원한 맛과 시래기의 구수한 맛은 어탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
나는 쉴 새 없이 수저를 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 어탕수제비 먹는 것을 멈출 수 없었다. 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 깨끗하게 비웠다. 어탕수제비를 다 먹고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 눅눅했던 기분은 이미 저 멀리 날아가 버렸고, 대신 든든함과 행복감이 가득 찼다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 사장님의 질문에 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 기분 좋게 하루를 시작할 수 있을 것 같아요.” 라고 답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요.” 라며 따뜻한 인사를 건네주셨다.
‘사천어탕’에서 맛본 어탕수제비는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 비린 맛은 전혀 없고, 오히려 담백하면서도 시원하고 얼큰한 국물은 내 입맛을 완전히 사로잡았다. 쫄깃한 수제비와 신선한 채소는 어탕의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 푸짐한 양과 저렴한 가격 또한 ‘사천어탕’의 매력 중 하나였다.
식당을 나서면서 나는 다시 한번 ‘사천어탕’의 간판을 올려다보았다. 소박하지만 정감 있는 외관, 푸짐한 양과 저렴한 가격, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 맛. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 ‘사천어탕’은 진정한 맛집이었다.
사천에서 어탕 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘사천어탕’을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 특히 비 오는 날, 뜨끈하고 얼큰한 어탕 국물은 당신의 몸과 마음을 따뜻하게 녹여줄 것이다. 나 역시 앞으로 사천에 갈 일이 있다면, 반드시 ‘사천어탕’을 다시 방문할 것이다. 그때는 어탕칼국수에도 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖에는 여전히 비가 내리고 있었다. 하지만 나의 마음은 맑게 갠 하늘처럼 청량했다. ‘사천어탕’에서 맛본 어탕수제비 덕분에 눅눅했던 장마철의 불쾌감을 완전히 날려버릴 수 있었다. 때로는 따뜻한 음식 한 그릇이 삶의 큰 위로가 된다는 것을 다시 한번 깨달았다. 오늘, 나는 사천에서 잊지 못할 맛집을 발견했다.
총평: 사천에서 맛보는 최고의 어탕. 푸짐한 양, 저렴한 가격, 깊은 맛까지 모든 것을 갖춘 완벽한 맛집. 비 오는 날 방문하면 더욱 운치 있고, 얼큰한 국물에 몸을 맡기면 세상 시름이 잊혀지는 곳. 사천에 간다면 반드시 방문해야 할 필수 코스!
* 맛: ★★★★★
* 가격: ★★★★★
* 분위기: ★★★★☆
* 친절도: ★★★★☆
* 재방문 의사: 100%