오늘은 뭘 먹을까, 매일 쏟아지는 고민 속에 문득 집밥 같은 따뜻한 한 끼가 그리워졌다. 혼자 밥을 먹는 일이 잦다 보니, 편안하면서도 맛있는 곳을 찾는 게 은근한 숙제가 되어버렸다. 이럴 때면 늘 새로운 곳을 탐색하는 재미에 빠지곤 하는데, 오늘은 우연히 발걸음 한 이곳이 마치 오랜 시간 알고 지낸 친척 집처럼 포근하게 나를 맞아주었다.
간판부터가 범상치 않았다. ‘엄마손 김밥’이라는 상호명은 마치 어릴 적 엄마가 싸주던 소풍 도시락을 떠올리게 했다. 큼지막한 글씨의 간판 아래, 유리창 너머로 보이는 아늑한 실내에는 벌써 몇몇 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 늦은 점심시간인데도 사람들이 있다는 것은 분명 이유가 있을 터. 괜히 기대감이 부풀어 발걸음을 재촉했다.
문을 열고 들어서자, 은은한 조명과 함께 감미로운 국악 선율이 잔잔하게 흘러나왔다. 왁자지껄한 분위기보다는 차분하고 정갈한 느낌이랄까. 묘하게 마음이 편안해졌다. 벽면에는 손수 그린 듯한 정겨운 그림들이 걸려있었고, 테이블마다 놓인 작은 꽃들은 공간에 생기를 더했다. 왠지 모르게 정감 가는 인테리어 덕분에 혼자 온 어색함도 눈 녹듯 사라졌다.
어떤 메뉴를 주문할까 메뉴판을 훑어보는데, ‘오늘의 요리’라는 문구가 눈에 띄었다. 마치 매일 다른 집밥 메뉴가 준비되는 것처럼, 손님에게 선택의 자유를 주는 듯한 방식이 마음에 들었다. 평소 같으면 여러 가지 메뉴를 시켜놓고 맛을 비교하는 즐거움을 누렸겠지만, 오늘은 그저 오늘의 요리가 무엇인지 궁금했다. 사장님께 여쭤보니, 오늘은 고기를 활용한 요리가 준비되었다는 말에 망설임 없이 주문을 했다.
잠시 후, 내가 앉은 자리 앞에 먹음직스러운 한 상이 차려졌다. 따뜻한 뚝배기에서 김이 모락모락 피어오르는 고기 요리를 중심으로, 형형색색의 정갈한 밑반찬들이 가지런히 놓여 있었다. 겉보기에도 깔끔하고 정성이 느껴지는 차림새였다. 김치, 나물 무침, 젓갈 등 익숙한 반찬들이었지만, 마치 명절에 고향집에 온 듯한 낯익고도 그리운 느낌을 주었다.
가장 먼저 메인 요리인 고기부터 맛을 보았다. 뚝배기 안에는 부드럽게 익은 고기가 자작한 국물과 함께 푸짐하게 담겨 있었다. 간장 베이스의 양념이 너무 짜지도, 달지도 않게 적절하게 배어 있었다. 씹을수록 고소한 육향이 입안 가득 퍼지면서, 밥 한 숟가락 위에 얹어 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 과한 조미료의 맛은 느껴지지 않았고, 오롯이 재료 본연의 맛을 살리려는 노력이 엿보였다.
이어서 밑반찬들을 하나씩 맛보았다. 겉절이 김치는 아삭한 식감과 적당한 매콤함이 살아있었고, 각종 나물 무침은 신선한 채소의 향긋함이 느껴졌다. 특히 갓 담근 듯한 느낌의 젓갈은 밥도둑이 따로 없었다. 하나하나 젓가락이 멈추지 않았다. 마치 할머니께서 해주신 집밥처럼, 자극적이지 않고 속이 편안해지는 맛이었다.
음식을 맛보는 동안, 사장님께서도 중간중간 반찬은 괜찮은지, 부족한 것은 없는지 살뜰히 챙겨주셨다. 목소리에서부터 묻어나는 따뜻함과 진심 덕분에 처음 방문한 식당임에도 불구하고 전혀 어색함이 없었다. 대학교 교수님들이 자주 찾는 식당이라는 말이 괜히 나온 것이 아니라는 생각이 들었다. 학구적인 분위기의 어른들이 편안하게 들러 집밥 같은 밥을 드시고 싶을 때, 이곳이 제격일 것 같다는 생각이 스쳤다.
이곳은 혼자 밥 먹는 사람에게도 전혀 부담 없는 공간이었다. 대부분의 식당이 2인 이상 주문을 권하거나, 1인석이 부족해 망설여질 때가 많은데, 이곳은 그렇지 않았다. 오히려 1인 좌석도 충분히 마련되어 있고, 혼자 와서 조용히 식사하는 사람들을 위한 배려가 느껴졌다. 테이블 간격도 너무 붙어 있지 않아, 옆 사람 신경 쓰지 않고 오롯이 음식과 나에게 집중할 수 있었다.
솔직히 말하면, 주말이나 공휴일에는 영업을 하지 않는다는 점이 조금 아쉬웠다. 하지만 오히려 그런 점 덕분에 이곳의 메뉴들이 더욱 신선하고 귀하게 느껴지는 것 같기도 하다. 마치 특별한 날에만 맛볼 수 있는 귀한 집밥처럼 말이다.
한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 속이 든든하고 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 오랜만에 제대로 된 집밥을 먹은 듯한 만족감이었다. 혼자 식당에 가는 것을 망설이는 분들이 있다면, 이곳만큼은 자신 있게 추천하고 싶다. 친절한 사장님과 정갈하고 맛있는 음식, 그리고 편안한 분위기까지. 혼자여도 괜찮다는 위로를 받는 듯한 기분 좋은 식사였다.
오늘도 혼밥 성공! 이 동네에 이렇게 훌륭한 집밥 맛집이 있다는 사실에 감사하며, 다음 방문을 기약해본다. 다음에 올 때는 따뜻한 국물과 함께 든든한 식사를 즐겨봐야겠다.