아니, 여기 진짜 물건이야! 속초 가는 길에 우연히 들렀다가 눈이 번쩍 뜨인 맛집이 있어서 친구들한테 당장 소문내고 싶어서 글 쓰는 중이야. 이름은 ‘황토집’인데, 상호명부터 뭔가 포근한 느낌이 들지? 사실 여기, 몇 년 전에 한번 왔었는데 그때는 뭐랄까… 살짝 아쉬움이 남았었거든. 그래서 솔직히 또 갈까 말까 고민을 좀 했어. 리뷰들도 좋았던 기억과 조금은 아쉬웠다는 의견이 엇갈리길래. 그래도 ‘마지막이다!’ 하는 심정으로 다시 한번 방문했는데, 웬걸! 20년 전 어린 시절에 할머니 댁에서 먹었던 그 맛 그대로를 재현한 듯한 환상적인 경험을 하고 왔지 뭐야.
처음 딱 들어섰을 때, 딱히 꾸민 듯 안 꾸민 듯 자연스러운 시골집 분위기에 마음이 편안해졌어. 오래된 목재와 기둥들이 주는 따스함, 벽면에 걸린 액자들까지. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 느낌이었달까. 특히 천장의 나무 서까래와 조명들이 어우러져서 뭔가 편안하면서도 정겨운 분위기를 만들어내더라고.
우리가 주문한 건 역시나 이곳의 시그니처 메뉴인 막국수랑, 고민 끝에 선택한 청국장 정식이었어. 처음 나온 막국수는 정말 비주얼부터가 압도적이었지. 뽀얗게 삶아진 메밀면 위에 푸릇한 오이채, 얇게 썰어 나온 고기, 그리고 무엇보다 가운데 딱 자리 잡은 삶은 달걀까지. 색감 조화가 너무 예뻐서 사진 찍느라 정신없었다니까.
같이 나온 양념장도 새빨간 게 딱 봐도 맛있어 보였어. 이걸 면이랑 쓱쓱 비벼 먹으면 얼마나 맛있을까 상상만 해도 침이 꼴깍 넘어갔지. 가위도 같이 나오길래 면을 먹기 좋게 잘라주고, 겨자랑 식초 살짝 넣어서 내가 좋아하는 스타일로 맞춰 비벼 먹었어. 툭! 하고 젓가락을 넣자마자 느껴지는 시원함! 쫄깃한 메밀면과 새콤달콤한 양념, 그리고 신선한 채소들이 어우러져서 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 일품이었어. 몇 년 전 느꼈던 아쉬움은 온데간데없고, ‘이거지, 이거!’ 싶더라니까.
근데 진짜 반전은 따로 있었어. 바로 메인 메뉴만큼이나, 아니 어쩌면 그 이상으로 감동을 준 밑반찬들! 솔직히 메인 메뉴만 맛있어도 감사한데, 여기는 밑반찬 하나하나가 다 너무 맛있어서 밥도둑이 따로 없더라고. 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 김치, 아삭하고 시원한 백김치, 입맛을 돋우는 겉절이까지. 하나같이 재료가 신선하다는 게 느껴졌어. 특히 갓 무쳐낸 듯한 겉절이는 매콤달콤하면서도 아삭한 식감이 살아있어서, 막국수랑 같이 먹어도, 밥이랑 비벼 먹어도 다 너무 잘 어울리는 거야.
그리고 기다리고 기다리던 청국장 정식이 나왔을 때, 정말 감탄이 절로 나왔어. 뚝배기에 보글보글 끓는 청국장은 냄새부터가 구수함 그 자체였어. 콩알이 살아있는, 꾸덕꾸덕한 그런 비주얼. 숟가락으로 국물을 떠먹는 순간, ‘이거지!’ 싶었지. 진하고 깊은 맛인데 전혀 부담스럽지 않고, 밥이랑 비벼 먹기 딱 좋은 농도였어. 밥에 슥슥 비벼서 김치랑 같이 먹는데, 정말 집 나간 입맛도 돌아오게 만드는 맛이었달까.
함께 나온 반찬들도 역시나 훌륭했어. 슴슴하게 무친 나물 반찬들은 청국장의 구수한 맛을 해치지 않으면서도 각자의 존재감을 뽐냈지. 밥 한 숟갈에 청국장 듬뿍, 그리고 나물 반찬 하나 얹어 먹으면… 크으, 정말 말해 뭐해. 밥 한 그릇이 눈 깜짝할 사이에 사라지는 마법을 경험할 수 있었어. 20년 전 그 맛을 기억하는 사람이라면 분명 나와 같은 감탄을 할 거라고 확신해.
이곳이 좋았던 점은 음식 맛뿐만이 아니었어. 일단 공간이 꽤 넓어서 쾌적하게 식사할 수 있다는 점이 마음에 들었어. 친구들이나 가족들이랑 같이 와도 전혀 북적이지 않고 여유롭게 즐길 수 있을 것 같더라고. 그리고 ‘주차하기 편하다’는 후기를 봤었는데, 정말로 넓은 주차 공간이 마련되어 있어서 차 가지고 오는 사람들에게는 정말 희소식이지!
물론, 몇몇 리뷰에서 서비스 부분에 대한 아쉬움이 보이기도 했어. 불친절하다는 의견이 좀 있어서 솔직히 가는 길에 살짝 걱정되긴 했거든. 하지만 내가 방문했을 때는 남자 직원분이 정말 친절하게 응대해주셔서 기분 좋게 식사할 수 있었어. 덕분에 음식 맛이 더 좋게 느껴졌던 것 같기도 해. 아마 바쁠 때는 좀 정신이 없을 수도 있겠지만, 내가 갔을 때는 전혀 그런 느낌 없이 편안했어.
같이 간 친구도 막국수랑 청국장 둘 다 너무 맛있다고 극찬하더라고. 특히 막국수는 시원하면서도 감칠맛이 좋았고, 청국장은 정말 깊고 구수한 게 딱 시골 할머니 손맛 같다고. 밑반찬들도 하나같이 정성스럽고 맛있어서, 정말 만족스러운 식사를 하고 나왔어.
이런 곳은 정말 나만 알고 싶은 맛집이기도 하지만, 또 좋은 건 널리 알려야 하지 않겠어? 속초나 강원도 쪽으로 여행 갈 계획이라면, 망설이지 말고 한번 들러보길 강력 추천해. 특히 옛날 시골 할머니의 손맛을 그리워하는 사람이라면 분명 후회하지 않을 거야. 맛있는 음식과 함께 편안하고 정겨운 분위기 속에서 힐링하는 시간을 보낼 수 있을 거야. 나도 조만간 또 갈 예정이야!