어김없이 찾아온 점심시간, 오늘은 또 어디서 혼밥을 해결해야 할까 고민하던 차에 상주 시내를 걷다가 우연히 발견한 ‘임금님 돈까스’. 간판에 쓰인 ‘임금님 돈까스 & CAFE Mama’라는 문구가 정겹게 다가왔다. 골목 안쪽에 숨겨져 있어 자칫 지나치기 쉬운 위치였지만, 오히려 이런 아늑한 곳이 혼밥하기엔 더 편안하게 느껴질 때가 있다.
매장 안으로 들어서니 생각보다 깔끔하고 정돈된 분위기가 마음에 들었다. 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않게 식사할 수 있도록 테이블 간격이 적당했고, 벽 쪽으로는 1인 좌석처럼 보이는 공간도 마련되어 있었다. 무엇보다 직원분들의 친절함이 느껴져서 첫인상이 좋았다. 왠지 모르게 “오늘도 혼밥 성공!”을 외칠 수 있을 것 같은 예감이 들었다.
메뉴판을 훑어보니 역시나 돈까스 전문점답게 다양한 종류의 돈까스가 준비되어 있었다. 치즈돈까스, 불타는 돈까스, 쫄면과 돈까스 조합까지. 혼자 온 나에게도 1인분 주문은 당연히 가능했고, 메뉴 선택의 폭도 넓어 좋았다. 고민 끝에 가장 궁금했던 ‘치즈돈까스’와 상큼하게 입맛을 돋워줄 ‘쫄면’을 주문했다. 쫄면은 너무 맵지 않고 적당하다는 말에 안심하고 시켰다.
이윽고 주문한 메뉴가 나왔다. 제일 먼저 눈에 들어온 건 먹음직스러운 치즈돈까스였다. 겉은 바삭하게 튀겨졌고, 속에는 꽉 찬 치즈가 흘러내릴 듯해서 군침이 돌았다. 크기는 성인 남성이 먹기에는 조금 작게 느껴질 수도 있다는 의견도 있었지만, 혼자서 이것저것 맛보고 싶은 나에게는 오히려 딱 적당한 양이었다. 튀김옷이 두껍지 않아서 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있다는 점이 특히 마음에 들었다.
치즈돈까스를 한 입 베어 물자마자 입안 가득 퍼지는 고소하고 부드러운 치즈의 풍미에 절로 미소가 지어졌다. 겉바속촉의 정석이라고나 할까. 튀김옷은 예상대로 얇고 바삭했으며, 속의 치즈는 갓 튀겨져 나와 쭉 늘어나는 것이 환상적이었다. 곁들여 나온 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱으로 느끼함을 잡아주었고, 옥수수와 파인애플은 입가심하기에 좋았다.
함께 주문한 쫄면도 기대 이상이었다. 새콤달콤하면서도 너무 맵지 않은 적당한 양념이 쫄깃한 면발과 잘 어우러졌다. 돈까스 소스처럼 진득한 느낌은 아니지만, 튀김의 느끼함을 잡아주면서도 산뜻함을 더해주는 조합이었다. 쫄면과 돈까스의 조합은 정말이지 옳았다. 매콤한 쫄면의 양념이 돈까스의 담백함과 어우러져 색다른 맛을 선사했다.
어린아이들도 좋아할 만한 메뉴 구성이라 그런지 가족 단위 손님들이 많았지만, 혼자 와서 식사하는 나에게도 전혀 눈치 보이지 않았다. 오히려 편안하게 식사에 집중할 수 있는 분위기였다. ‘아이들과 가기 좋은 식당’이라는 말이 괜히 나온 게 아니었다. 깨끗한 환경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지. 삼박자가 완벽하게 갖춰진 곳이었다.
상주라는 지역에서 이 정도 퀄리티의 돈까스를 맛볼 수 있다는 사실에 다시 한번 놀랐다. ‘상주에서 최고’라는 말이 나올 만하다고 생각했다. 평소 돈까스를 좋아하지만 혼자 식당에 가는 것을 망설였던 사람들에게 ‘임금님 돈까스’를 적극 추천하고 싶다. 1인분 주문도 흔쾌히 받아주고, 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기, 그리고 무엇보다 맛있는 돈까지까지. 이곳에서라면 ‘혼자여도 괜찮아’를 외치며 즐거운 식사를 할 수 있을 것이다.
다음번에 상주에 다시 방문하게 된다면, 또다시 이곳을 찾게 될 것 같다. 어쩌면 ‘불타는 돈까스’에 도전하게 될지도 모르겠다. 오늘은 정말 맛있는 돈까스와 함께 행복한 혼밥을 즐길 수 있었다.