오랜만에 광주 상무지구를 찾았다. 특별한 약속은 없었지만, 맛있는 음식이 있다는 소문만으로도 발걸음을 옮기게 되는 곳들이 있기 마련이다. 이번에 방문한 ‘뭉클돈’ 역시 그랬다. 주변에서 “고기가 정말 맛있다”는 이야기를 하도 많이 들어서, 과연 어느 정도일까 하는 궁금증과 약간의 기대를 안고 가게 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서는 순간, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간에 한 번 놀랐다. 가게 안은 밝고 은은한 조명으로 채워져 있어 아늑하면서도 정돈된 느낌을 주었다. 처음 방문하는 사람으로서 낯설지 않고 편안함을 느낄 수 있는 분위기였다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블의 대화 소리가 거슬리지 않았고, 단체 모임을 하거나 조용히 식사를 즐기기에도 좋아 보였다.
자리에 앉자마자 정갈하게 차려지는 기본 찬들에 또 한 번 눈길이 갔다. 마치 한정식집에 온 것처럼 다채롭고 신선한 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 각기 다른 색감과 모양의 반찬들은 보기에도 좋았을 뿐만 아니라, 젓가락이 자연스럽게 향하게 만들었다. 특히 이곳의 반찬들은 메인 메뉴인 고기와 곁들여 먹었을 때 그 맛의 조화가 훌륭하다고 하니, 어떤 조합으로 먹어야 할지 기대가 되었다.
가장 먼저 주문한 메뉴는 ‘뭉클돈’이라는 이름에서도 느껴지듯, 이곳의 시그니처 메뉴일 것이라 짐작되는 갈비였다. 두툼한 살코기와 적절한 지방이 어우러진 갈비는 신선함 그 자체였다. 은은한 숯불 위에서 지글지글 익어가는 소리는 군침을 돌게 했고, 갓 익은 고기에서 풍기는 고소한 냄새는 이미 식욕을 최고조로 끌어올렸다.
처음 맛본 갈비는 기대 이상이었다. 겉은 바삭하게 익고 속은 촉촉한 육즙을 가득 머금고 있었다. 씹을 때마다 터져 나오는 육즙과 풍부한 풍미는 왜 이곳이 고기 맛집으로 불리는지 단번에 납득하게 만들었다. 함께 나온 곁들임 찬들과 조합해서 먹으니, 각기 다른 매력이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 특히 창란젓과 함께 먹었을 때의 그 짭조름하면서도 오독한 식감은 잊을 수 없을 정도였다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 식사 메뉴였다. 든든하게 식사를 마무리하고 싶어 주문한 된장찌개는 그 비주얼부터 시선을 사로잡았다. 큼직한 애호박과 두부, 버섯 등이 뚝배기 가득 담겨 나와 보기만 해도 푸짐했다. 뜨끈하게 끓여져 나온 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 지나치게 짜거나 자극적이지 않아, 밥과 함께 먹기에도, 혹은 고기를 먹고 입가심으로도 좋았다.
함께 식사했던 일행 중 한 명은 특히 볶음밥을 극찬했다. 남은 고기와 밥을 함께 볶아 먹는 볶음밥은 든든하면서도 만족스러운 마무리였다. 짭조름한 양념과 고소한 밥알이 어우러져, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법을 부렸다.
또 다른 메뉴인 항정살 역시 별미였다. 순환이 잘 안 되면 잡내가 나기 쉬운 부위임에도 불구하고, 이곳의 항정살은 신선하고 고소한 맛이 살아있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 젓가락을 멈추지 않게 만들었다.
무엇보다 만족스러웠던 점은 직원분들의 친절함이었다. 처음부터 끝까지 밝고 상냥한 태도로 응대해주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 바쁠 때도 잊지 않고 챙겨주는 세심한 배려 덕분에 더욱 기분 좋은 경험을 할 수 있었다. 아이와 함께 방문하는 가족들을 위한 아기의자나 식기도 준비되어 있어, 가족 외식 장소로도 손색이 없어 보였다.
만약 누군가 나에게 광주 상무지구에서 ‘괜찮은 고깃집’을 추천해달라고 한다면, 나는 망설임 없이 ‘뭉클돈’을 이야기할 것 같다. 특히 신선하고 질 좋은 고기를 맛보고 싶거나, 푸짐하고 정갈한 밑반찬과 함께 든든한 식사를 하고 싶은 사람들에게 이곳은 분명 만족스러운 선택이 될 것이다. 처음 방문했지만, 다음에 또 방문하고 싶다는 생각이 절로 들게 만드는 곳이었다.