따뜻한 햇살이 석촌호수를 감싸는 오후, 문득 뇌리를 스치는 뜨끈한 국물의 향기가 발걸음을 이끌었다. ‘청와옥 석촌호수직영점’. 서울 3대 순대국으로 이미 명성이 자자한 이곳을 직접 경험하고자 망설임 없이 문을 나섰다. 평일 저녁이었음에도 불구하고 10분 정도의 짧은 웨이팅이 있었지만, 아늑한 대기실에서 제공되는 서리태 차의 은은한 고소함이 기다림마저 즐겁게 만들었다.
매장 안으로 들어서자 은은한 조명과 나무 질감이 돋보이는 인테리어가 편안함을 선사했다. 테이블 간격이 적절해 옆 테이블의 소란스러움이 방해되지 않았고, 전체적으로 넓은 공간은 모임 식사를 하기에도 부족함이 없어 보였다. 이미 많은 손님들로 활기가 넘쳤지만, 본점의 명성에 비하면 이 정도 대기는 충분히 감수할 만했다.
메뉴판을 훑어보니 순대국을 비롯해 편백정식, 오징어숯불구이, 육회 등 다채로운 메뉴가 준비되어 있었다. 많은 고민 끝에 이곳의 시그니처라 할 수 있는 순대국과 편백정식을 주문하고, 곁들임 메뉴로 육회(소)를 선택했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 음식을 더욱 풍성하게 즐길 수 있는 반찬 셀프 리필 코너가 눈에 들어왔다. 잘 익은 김치, 아삭한 양파, 향긋한 부추 등 신선한 채소들이 정갈하게 준비되어 있었다. 마치 요리의 ‘옵션’처럼, 개인의 취향에 맞춰 순대국을 업그레이드할 수 있다는 점이 무척 매력적이었다.
이윽고 메인 메뉴들이 차례로 나왔다. 가장 먼저 맛본 것은 순대국이었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썬 파와 건져 올린 순대, 그리고 푸짐한 고기까지. 겉보기에도 훌륭했다. 첫 숟갈을 뜨자마자 느껴지는 것은 자극적이지 않고 맑고 깊은 맛이었다. 일각에서는 ‘밍밍하다’고 느낄 수도 있겠지만, 이는 오히려 재료 본연의 맛을 살리려는 섬세한 접근이라 생각했다. 오래 끓여내 진득해진 국물은 마치 오랜 시간 숙성된 와인처럼 풍미가 깊었고, 씹을수록 고소함이 느껴지는 것은 오랜 시간 끓이며 발생한 아미노산의 작용이 아닐까 싶었다.
순대 속도 놀라웠다. 일반적으로 접하는 순대와는 달리, 이곳의 순대는 두 가지 종류로 구성되어 있어 씹는 재미가 남달랐다. 쫄깃함과 부드러움, 서로 다른 식감이 조화롭게 어우러져 순대국 맛의 깊이를 더했다. 다만, 다대기가 미리 들어있어 맑은 국물을 선호하는 사람이라면 주문 시 요청하거나, 숟가락으로 빠르게 건져내는 센스가 필요하다. (처음부터 휘젓기 시작하면 이미 늦다!) 함께 제공된 밥 또한 훌륭했다. 갓 지어낸 듯 윤기가 자르르 흐르는 밥알 하나하나가 살아있어, 국밥의 진정한 가치를 느끼게 해주었다.
함께 주문한 편백정식은 다소 아쉬움이 남았다. 편백찜 자체는 신선한 재료의 맛을 살리는 조리법이지만, 기대했던 편백 특유의 은은한 향보다는 순대 향이 강하게 느껴져 아쉬웠다. 숙주나물이 넉넉하게 깔려있었다면 풍미의 균형을 잡는 데 도움이 되었을 것 같다는 생각이 들었다. 차라리 이곳에서는 오징어 숯불구이가 편백정식보다 더 만족스러운 선택이 될 것이라는 생각이 들었다. 순대국과 함께 곁들이기에 안주로도 손색이 없을 정도로 매력적인 메뉴다.
반찬 중에서는 섞박지가 단연 압도적이었다. 시원하면서도 적당히 익어 입안을 개운하게 해주는 맛은, 순대국 한 그릇을 더욱 완벽하게 만들어주었다. 다른 반찬도 좋았지만, 섞박지 하나만으로도 이곳의 퀄리티를 짐작할 수 있었다.
이곳 청와옥 석촌호수직영점은 맛있는 메뉴와 아쉬운 메뉴가 공존하는 곳이었다. 하지만 순대국의 깊은 맛과 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 곁들임 반찬들은 방문할 만한 충분한 가치가 있었다. 특히 석촌호수를 거닐다 따뜻한 한 끼 식사를 원한다면, 아침 식사부터 가능한 이곳은 최적의 선택이 될 것이다.
아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들을 위해 다대기 빼고, 고기만, 순대만 골라 먹을 수 있다는 점은 세심한 배려가 돋보였다. 가격 대비 훌륭한 구성과 친절한 서비스, 그리고 블루리본까지 받은 명성까지 더해져, 청와옥은 잠실 지역의 훌륭한 한식 맛집으로 기억될 것이다.
특히 육회(소)는 신선한 육질이 살아있어 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 마치 최상의 단백질 구조를 보는 듯, 입안에서 부드럽게 녹아내리는 식감이 인상 깊었다. 붉은색의 육회가 중앙에 자리하고, 그 위에 노른자 계란이 얹혀져 있어 시각적으로도 만족스러웠다.
본점까지 찾아가 오랜 시간을 기다릴 정도의 경험인지는 개인적으로 의문이지만, 석촌호수 근처에서 맛있는 순대국을 찾는다면 이곳 청와옥은 충분히 매력적인 선택지가 될 것이라고 확신한다.