전주역에서 내리자마자, 묘하게 코를 간지럽히는 냄새가 있었다. 여행의 설렘과 섞인 낯선 공기, 그 속에 숨어있는 듯한 맛있는 냄새의 정체를 찾아 두리번거렸다. 역 광장을 벗어나 골목길로 접어들자, 드디어 그 냄새의 근원지가 눈에 들어왔다. 연탄불 위에서 지글거리는 고기, 바로 그 냄새였다. 간판도 제대로 보지 못하고 이끌리듯 가게 안으로 들어섰다.
가게 안은 이미 사람들로 북적였다. 테이블마다 연탄불이 놓여 있고, 그 위에는 탐스러운 고기들이 구워지고 있었다. 허름한 듯 정겨운 분위기가 어딘가 마음을 편안하게 했다. 나는 망설임 없이 삼겹살과 막창을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 쌈 채소 등 푸짐한 구성이었다. 특히 눈에 띄는 것은 김이었다. 얼핏 보기엔 평범해 보였지만, 구운 김 특유의 고소한 냄새가 식욕을 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 나왔다. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한, 완벽하게 구워진 모습이었다. 연탄불 위에 올려 살짝 더 익혀 먹으니, 입안에서 육즙이 팡팡 터졌다. 쌈 채소에 싸 먹어도 맛있고, 김에 싸 먹으니 색다른 풍미가 느껴졌다. 특히 구운 김의 고소함이 삼겹살의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
막창은 돼지 막창이었다. 사실 소 막창을 기대했지만, 사장님의 친절한 설명과 추천에 용기를 내어 먹어보기로 했다. 돼지 막창 특유의 냄새가 살짝 느껴졌지만, 사장님이 알려주신 대로 굽고 특제 양념에 찍어 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 평소 돼지 막창을 즐겨 먹지 않던 나조차도, 어느새 막창의 매력에 푹 빠져 있었다. 을 보면, 잘 구워진 막창 옆에 양파와 마늘이 함께 놓여 있는 것을 확인할 수 있다. 막창과 함께 구워 먹으니, 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 냉면이 간절했다. 메뉴판을 보니 냉면 가격이 다소 비쌌지만, ‘비싼 값을 한다’는 후기를 믿고 주문해 보았다. 잠시 후, 커다란 스테인리스 그릇에 담긴 냉면이 나왔다. 얼음이 동동 띄워진 육수, 그 위에 올려진 채소 고명들이 보기만 해도 시원했다. 면을 풀어 한 입 맛보니, 정말이지, 왜 다들 냉면을 칭찬했는지 알 것 같았다. 쫄깃한 면발, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 육수, 그리고 매콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 특히 기름진 고기를 먹은 후에 먹는 냉면은, 입안을 깔끔하게 정리해 주는 느낌이었다.
사장님의 푸짐한 인심 덕분에, 족발도 서비스로 맛볼 수 있었다. 윤기가 좌르르 흐르는 족발은, 겉은 쫄깃하고 속은 부드러웠다. 족발 전문점 못지않은 퀄리티에 감탄했다. 사진 7을 보면, 족발의 껍데기 부분과 살코기 부분이 적절하게 조화를 이루고 있는 것을 확인할 수 있다. 쌈장에 찍어 쌈 채소와 함께 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
과 2를 살펴보면, 테이블 위에 놓인 다양한 음식들을 확인할 수 있다. 숯불 위에서 구워지는 고기, 뚝배기에 담긴 찌개, 그리고 싱싱한 쌈 채소까지. 푸짐한 한 상 차림은, 보는 것만으로도 배가 불렀다. 특히 뚝배기에 담긴 찌개는, 뜨끈하고 칼칼한 국물이 일품이었다. 고기를 먹는 중간중간 찌개 국물을 떠먹으니, 느끼함도 사라지고 입안이 개운해지는 느낌이었다.
식사를 하는 동안, 사장님은 끊임없이 테이블을 돌아다니며 손님들을 챙겼다. 고기를 구워주는 것은 물론, 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 세심하게 신경 쓰는 모습이었다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 가게 내부가 다소 더웠다는 것이다. 연탄불 때문인지, 에어컨을 켜도 시원함이 느껴지지 않았다. 하지만 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 더위쯤은 잊을 수 있었다. 4번 사진을 보면, 테이블 위에 놓인 맥주병이 보인다. 시원한 맥주 한 잔을 곁들이니, 더위도 잊혀지는 듯했다.
은 노릇하게 구워진 파전의 모습이다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 파전은, 막걸리와 함께 먹으면 찰떡궁합일 것 같았다. 아쉽게도 막걸리를 마시지는 않았지만, 다음에는 꼭 파전과 막걸리를 함께 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다.
전주역 맛집에서 맛있는 음식을 배불리 먹고 나오니, 세상이 아름다워 보였다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다는 진리를 다시 한번 깨달았다. 전주에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 연탄불 향 가득한 삼겹살과 쫄깃한 막창, 그리고 시원한 냉면의 조합은, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다. 전주 지역을 방문하는 사람들에게, 꼭 한번 방문해 보라고 추천하고 싶다. 진정한 인생 맛집을 경험하게 될 것이다.
가게를 나서며, 다시 한번 코를 간지럽히는 연탄불 냄새를 맡았다. 이 냄새는, 오랫동안 잊지 못할 전주의 추억으로 남을 것이다. 다음에 전주에 오게 된다면, 주저 없이 이 곳을 다시 방문할 것이다. 그 때는 오늘 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 꼭 한번 먹어봐야겠다. 특히 허브 삼겹살은 어떤 맛일지 너무나 궁금하다.
오늘의 맛있는 경험을 뒤로하고, 나는 다시 여행길에 올랐다. 맛있는 음식 덕분에, 더욱 힘내서 여행을 즐길 수 있을 것 같다. 전주에서의 첫 식사를 이렇게 성공적으로 마무리하게 되어 정말 기쁘다. 이 곳은, 나에게 전주에 대한 좋은 이미지를 심어준 고마운 곳이다.
언젠가 다시 전주에 방문하게 될 날을 기다리며, 오늘의 맛있는 추억을 곱씹어본다. 전주역 앞 작은 고깃집에서 맛본 삼겹살과 막창, 그리고 냉면은, 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 그리고 그 곳은, 나에게 전주를 다시 찾게 만드는 이유 중 하나가 될 것이다.