어릴 적 할머니 댁에 가면 커다란 양푼에 갓 지은 쌀밥과 직접 담그신 간장게장이 늘 상 위에 올랐다. 짭짤하면서도 달큰한 그 맛은, 어린 나의 입맛을 사로잡기에 충분했다. 시간이 흘러 어른이 된 지금, 문득 그때 그 맛이 그리워졌다. 그래서 주말을 이용해 충청남도 당진으로 향했다. 서해의 넉넉한 품 안에서 자란 꽃게로 만든 간장게장의 깊은 맛을 찾아 떠나는 여정이었다.
가을 햇살이 따사롭게 쏟아지는 길을 따라 차를 몰았다. 창밖으로는 황금빛 들판이 펼쳐지고, 코끝으로는 짭짤한 바다 내음이 스쳐 지나갔다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯 설레는 마음을 감출 수 없었다. 드디어 목적지에 도착, 간판에는 정갈한 글씨체로 ‘OOO’이라는 상호가 쓰여 있었다. 가게 앞에 도착하니, 이미 많은 차들이 주차되어 있었다. 다행히 뒷편에 마련된 주차 공간에 차를 댈 수 있었다.
가게 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 간장게장을 맛보고 있었다. 활기 넘치는 식당 안 풍경은, 맛에 대한 기대를 한층 더 높였다. 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 간장게장 백반이 가장 먼저 눈에 띄었다. 1인분에 3만원이라는 가격이 다소 부담스러울 수도 있지만, 맛있는 간장게장을 맛볼 수 있다면 아깝지 않다는 생각이 들었다. 망설임 없이 간장게장 백반 2인분을 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 간장게장 백반이 상 위에 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 간장게장과 함께, 된장찌개, 김치, 나물 등 다양한 밑반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 마치 보석을 품은 듯 황홀한 빛깔을 뽐내는 간장게장의 모습은, 보는 것만으로도 군침이 절로 돌게 했다.
가장 먼저 간장게장의 뚜껑을 열었다. 짙은 간장 빛깔 아래 숨겨진 꽃게의 속살이 모습을 드러냈다. 주황색 알이 꽉 들어찬 모습은, 신선함과 풍성함을 그대로 보여주는 듯했다. 젓가락으로 살짝 떠서 맛을 보니, 짜지 않고 은은한 단맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 꽃게의 풍미와 숙성된 간장의 조화는, 그야말로 환상적이었다.
게딱지에 밥을 비벼 김에 싸 먹으니, 그 맛은 더욱 깊어졌다. 짭짤하면서도 고소한 게장과 밥의 조화는, 잃어버렸던 입맛을 되찾아주는 듯했다. 게장 속 알들은 입안에서 톡톡 터지며 즐거운 식감을 선사했고, 김의 향긋함은 게장의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 게 눈 감추듯 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
함께 나온 된장찌개 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 흔히 먹는 흔한 야채 대신 말린 나물이 들어가 독특한 풍미를 자아냈다. 시원하면서도 깊은 맛은, 간장게장의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 다만, 조금 짜게 느껴질 수도 있을 것 같았다.
밑반찬으로 나온 조개젓갈은, 짭짤하면서도 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 간장게장과는 또 다른 매력으로, 밥도둑 역할을 톡톡히 해냈다. 다른 반찬들은 평범하게 느껴졌지만, 간장게장과 조개젓갈만으로도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 포장 판매도 하고 있었다. 9만원이라는 가격에 판매되는 간장게장을 포장해 가는 손님들이 꽤 많았다. 집에서 편안하게 즐길 수 있다는 장점 때문에, 포장 주문이 많은 듯했다.
아쉬운 점이 있다면, 직원분들의 친절함은 조금 부족하게 느껴졌다. 바쁜 시간대라 그런지, 손님 한 명 한 명에게 세심한 서비스를 제공하지 못하는 듯했다. 또한, 화장실에 치약이 구비되어 있는 점은 인상적이었지만, 가게 입구에 주차할 수 없는 점은 다소 불편했다.
그럼에도 불구하고, 이곳의 간장게장은 분명 훌륭했다. 짜지 않고 비리지 않은, 신선한 꽃게의 풍미를 그대로 느낄 수 있는 맛이었다. 가격은 다소 부담스러울 수 있지만, 그만한 가치를 충분히 한다고 생각한다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 서해 바다를 아름답게 수놓고 있었다. 그 풍경을 바라보며, 오늘 맛본 간장게장의 여운을 다시 한번 느껴보았다. 짭짤하면서도 달큰한, 그 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
다음에 당진에 올 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 방문하고 싶다. 그때는 꽃게탕도 함께 맛봐야겠다. 그리고 사랑하는 가족들과 함께 와서, 이 맛있는 간장게장을 함께 나누고 싶다.
총평: 당진에서 맛있는 간장게장을 맛보고 싶다면, OOO에 방문해보는 것을 추천한다. 신선한 꽃게로 만든 짜지 않고 비리지 않은 간장게장은, 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 다만, 가격은 다소 부담스러울 수 있으며, 직원들의 친절함은 기대하지 않는 것이 좋다. 그럼에도 불구하고, 맛 하나만큼은 보장할 수 있는 곳이다.
꿀팁:
* 게장 껍데기가 깔끔하게 손질되지 않았을 수 있으니, 비닐 장갑을 요청하여 사용하는 것이 좋다.
* 함께 나오는 된장찌개가 다소 짤 수 있으니, 주문 시 덜 짜게 해달라고 요청하는 것이 좋다.
* 가게 입구에는 주차할 수 없으니, 뒷편 주차장을 이용하는 것이 좋다.
* 포장 판매도 하고 있으니, 집에서 편안하게 즐기고 싶다면 포장해 가는 것도 좋은 방법이다.
* 화장실에 치약이 구비되어 있으니, 게장 냄새를 없애고 싶다면 이용해 보는 것도 좋다.
이 글을 쓰고 있는 지금도, 그날의 기억이 생생하게 떠오른다. 짭짤하면서도 달큰한 간장게장의 맛, 그리고 아름다운 서해 바다의 노을. 당진은 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 준 곳이다. 언젠가 다시 한번 방문하여, 그 맛과 풍경을 다시 한번 느껴보고 싶다. 이번 당진 여행은 성공적인 맛집 탐방이었다.
