어느 화창한 날, 문득 매콤한 코다리찜이 간절하게 당겼다. 단순한 식사를 넘어, 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 정겨움을 느낄 수 있는 곳을 찾아 군포를 헤매기 시작했다. 그러다 마침내, ‘맛사랑’이라는 정감 넘치는 이름의 식당을 발견했다. 간판에는 “군포 맛집”이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었는데, 왠지 모르게 이끌려 문을 열었다.
식당 안은 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 낡은 느낌보다는 오히려 따뜻하고 정겨운 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 코다리의 효능에 대한 안내문이 붙어 있었는데, 코다리가 간을 보호하고 숙취 해소에도 좋다는 내용이 흥미로웠다.
메뉴판을 펼쳐보니 코다리찜 외에도 다양한 해산물 요리가 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 코다리찜이었기에, 망설임 없이 코다리찜 2인분을 주문했다. 이곳은 모든 메뉴가 최소 2인분부터 주문 가능하다는 점을 미리 알아두면 좋을 것 같다. 혼자 왔다면 아쉬웠겠지만, 다행히 든든한 위장을 가진 친구와 함께였기에 문제될 건 없었다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 가지볶음, 짭짤하면서도 고소한 우엉조림, 향긋한 표고버섯볶음, 신선한 샐러드까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 가지볶음은 부드러운 식감과 달콤 짭짤한 양념이 어우러져 정말 밥도둑이 따로 없었다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정갈함은, 이 식당이 얼마나 음식에 진심인지 짐작하게 했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 코다리찜이 등장했다. 커다란 접시 위에 붉은 양념을 듬뿍 머금은 코다리들이 탐스러운 자태를 뽐내고 있었다. 코다리 위에는 고소한 깨가 넉넉하게 뿌려져 있었고, 신선한 콩나물이 한 켠에 수북이 쌓여 있었다. 매콤한 향이 코를 찌르면서 침샘을 자극했다.
젓가락으로 코다리 한 점을 조심스럽게 집어 들었다. 뽀얀 속살이 드러나는 순간, 입안에는 벌써부터 기대감이 가득 찼다. 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 코다리 살은 부드럽고 촉촉했고, 뼈도 쉽게 발라져 먹기 편했다. 양념이 어찌나 잘 배어 있는지, 씹을 때마다 깊은 풍미가 느껴졌다.
함께 나온 콩나물은 아삭아삭한 식감이 일품이었다. 코다리찜 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 매콤함을 중화시켜주면서도 콩나물 특유의 시원함이 더해져 더욱 맛있었다. 콩나물 외에도 코다리찜에는 큼지막한 무가 들어 있었는데, 무 또한 양념을 듬뿍 흡수하여 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
특히 맛사랑에서는 김에 밥과 코다리찜을 싸서 먹는 것을 추천한다. 김 특유의 바삭함과 짭짤함이 코다리찜의 매콤함과 어우러져 환상적인 조화를 이룬다. 김에 밥, 코다리, 콩나물까지 올려 한 입 가득 싸 먹으니, 정말 세상 모든 행복이 입안에 있는 듯한 기분이었다.
매운 음식을 잘 못 먹는 사람들을 위해 꼬막 간장 비빔밥도 준비되어 있다고 한다. 하지만 매운맛에 자신 있는 나에게는 코다리찜이 최고의 선택이었다. 물론, 매운맛이 꽤 강렬했기에, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들에게는 조금 힘들 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 맛있게 매운 맛이라, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 역시나 많은 손님들이 코다리찜을 즐기고 있었다. 특히 어머님들이 많이 계셨는데, 아마도 푸짐한 인심과 맛깔스러운 음식 덕분에 입소문이 난 듯했다. 실제로 맛사랑은 군포에서 오랫동안 사랑받아온 맛집이라고 한다.
사장님과 직원분들 모두 친절하셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 부족한 반찬은 없는지 수시로 확인해주시고, 따뜻한 미소로 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함과 따뜻함을 느낄 수 있었다.
정신없이 코다리찜을 먹다 보니, 어느새 접시는 텅 비어 있었다. 매콤한 양념이 어찌나 맛있던지, 밥 한 공기를 더 시켜 싹싹 긁어먹었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에 또 방문해서 이번에는 꼬막 간장 비빔밥도 먹어봐야겠다는 생각을 했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님께서는 환한 미소로 다음에 또 오라며 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 미소에 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다.
맛사랑은 산본 중심상가에도 지점이 있다고 한다. 혹시 산본에 갈 일이 있다면, 그곳에서도 맛있는 코다리찜을 맛볼 수 있을 것이다. 건물 옆에 무료 주차 공간도 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다.
맛있는 음식, 푸짐한 인심, 그리고 따뜻한 분위기까지, 모든 것이 완벽했던 맛사랑에서의 식사. 군포에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특히 매콤한 코다리찜은 정말 잊을 수 없는 맛이다.
돌아오는 길, 문득 ‘오래오래 맛있는 집’으로 남아달라는 한 방문객의 리뷰가 떠올랐다. 나 또한 같은 마음이었다. 사장님의 건강을 진심으로 기원하며, 앞으로도 오랫동안 이 맛있는 코다리찜을 맛볼 수 있기를 바란다. 맛사랑은 단순한 식당이 아닌, 군포의 소중한 맛집이자 추억이 깃든 공간으로 영원히 기억될 것이다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소이자 행복의 원천이다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아 전국 방방곡곡을 누비는 미식가가 되어야겠다.
