순창으로 향하는 길, 마음은 마치 설레는 소풍을 앞둔 아이처럼 들떠 있었다. 굽이굽이 펼쳐진 산길을 따라, 창밖으로 스치는 풍경들은 마치 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. 목적지는 바로 옥천본가. 순창에서 고추장불고기로 명성이 자자한 곳이었다.
네비게이션이 알려주는 대로 좁은 골목길을 따라 들어가니, 마치 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 한옥 건물이 눈에 들어왔다. 낡은 기와지붕과 나무로 된 문, 그리고 담벼락에 기대어 핀 이름 모를 들꽃들이 정겨운 분위기를 자아냈다. 낡은 나무 간판에 씌어진 “옥천본가”라는 글씨에서 세월의 흔적이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 장작 냄새와 구수한 음식 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 대화 소리가 정겹게 울려 퍼졌다. 잠시 기다린 후에야 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐보니, 역시 가장 눈에 띄는 것은 고추장불고기였다. 망설임 없이 고추장불고기를 주문했다. 잠시 후, 직원분이 정갈하게 차려진 밑반찬들을 가져다주셨다. 반짝이는 놋그릇에 담긴 다양한 종류의 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다.
반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히 푹 익은 김치는 아삭하면서도 깊은 맛이 일품이었고, 콩나물무침은 고소한 참기름 향이 식욕을 돋우었다. 신선한 야채와 쌈장도 넉넉하게 제공되어 풍성한 식사를 기대하게 만들었다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한, 따뜻하고 푸근한 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 고추장불고기가 나왔다. 커다란 쟁반 위에 푸짐하게 담긴 고추장불고기의 모습은 정말 먹음직스러웠다. 붉은 양념에 윤기가 자르르 흐르는 고기와, 싱싱한 깻잎과 양파가 조화롭게 어우러져 시각적인 즐거움까지 선사했다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 고추장불고기를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 연기가 피어오르는 모습마저도 황홀하게 느껴졌다. 젓가락을 들고 가장 먼저 잘 익은 고기 한 점을 집어 들었다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃한 고기의 식감이 혀를 즐겁게 했다. 과하지 않은 매운맛은 계속해서 먹고 싶게 만드는 묘한 중독성이 있었다. 특히 순창 고추장의 깊은 풍미가 고기에 제대로 배어 있어, 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 맛을 느낄 수 있었다.
고추장불고기는 쌈으로 먹어도 정말 맛있었다. 싱싱한 깻잎 위에 고기와 양파, 그리고 쌈장을 올려 한입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 깻잎의 향긋함과 양파의 아삭함이 고기의 풍미를 더욱 돋보이게 했다.
함께 제공된 청국장도 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 쿰쿰하면서도 구수한 향이 매력적인 청국장은, 깊고 진한 맛이 일품이었다. 특히 고추장불고기와 함께 먹으니, 매콤함과 구수함이 환상적인 조화를 이루어 입맛을 돋우었다.
밥 또한 평범하지 않았다. 갓 지은 따끈한 솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 고추장불고기와 함께 먹으니 그 맛이 배가되었다. 솥에 눌어붙은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 만든 숭늉은, 식사의 마지막을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐주셨고, 빈 반찬은 즉시 채워주셨다. 마치 가족처럼 따뜻하게 대해주시는 모습에 감동받았다.
옥천본가는 현재 추어탕 전문점으로 상호가 변경되었지만, 다행히도 고추장불고기는 여전히 판매하고 있다고 한다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 고즈넉한 한옥의 모습은 더욱 아름답게 빛났다. 순창에서의 첫 식사를 옥천본가에서 하게 된 것은 정말 행운이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽한 경험이었다.
옥천본가는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 순창의 정과 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 순창에 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶은 곳이다. 그때는 추어탕도 한번 맛봐야겠다.
순창 여행을 계획하고 있다면, 옥천본가에 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 고추장불고기는 순창의 맛을 제대로 느낄 수 있는 최고의 메뉴다. 잊지 못할 맛있는 경험을 선사할 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 순창의 밤하늘에는 별들이 쏟아져 내릴 듯 빛나고 있었다. 옥천본가에서 맛본 고추장불고기의 여운은 오랫동안 가슴속에 남아, 순창에 대한 좋은 기억으로 자리 잡았다. 순창은 나에게 첫인상부터 좋은 기억으로 남았다.
다음에 또 방문할 날을 기약하며, 순창 그리고 옥천본가, 그 맛있는 추억을 가슴에 새긴 채 집으로 향했다. 순창은 진정한 전라도 맛집의 고장이었다.
