충북 옥천으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 짙은 초록으로 물들어갔다. 목적지는 옥천 읍내에 자리 잡은, 오래된 노포의 향기가 물씬 풍기는 한 올갱이 전문 식당이었다. 옥천은 예전부터 올갱이로 유명한 지역이라, 옥천 지역 주민들은 물론이고 외지인들에게도 입소문이 자자한 맛집이라고 했다. 평소에도 올갱이국을 즐겨 먹는 나로서는, 옥천의 맛집에서 맛보는 올갱이국은 어떤 특별한 맛일까 설레는 마음을 감출 수 없었다.
드디어 식당 앞에 도착했다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 건물 외관에서부터 깊은 내공이 느껴졌다. 주변은 좁은 골목길이라 주차는 조금 어려웠지만, 다행히 근처에 공영주차장이 있어 편하게 주차할 수 있었다. 식당 벽에는 “올갱이 해장국 11,000원”이라고 쓰인 현수막이 걸려있었는데, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다.
문을 열고 안으로 들어서자, 따뜻하고 푸근한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블은 이미 점심 식사를 하러 온 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 한 자리가 남아있어 얼른 자리를 잡았다. 메뉴판을 보니 올갱이 해장국, 올갱이전, 백숙 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 망설일 것도 없이, 올갱이 해장국과 올갱이전을 주문했다. 특히 올갱이 해장국은 이 집의 명물이라고 하니, 그 맛이 더욱 기대됐다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물, 깻잎, 깍두기, 겉절이 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 겉절이는 신선하고 아삭한 식감이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락이 바쁘게 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 올갱이 해장국이 나왔다. 검은 뚝배기 안에는 된장 베이스의 구수한 국물과 함께 올갱이와 아욱이 푸짐하게 들어 있었다. 뚝배기에서 피어오르는 뜨거운 김과 함께, 은은한 올갱이 향이 코를 간지럽혔다. 사진에서 볼 수 있듯이, 짙은 녹색의 아욱과 자잘한 올갱이들이 국물 위에 옹기종기 떠 있는 모습은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣는 순간, 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다. 깊고 구수한 된장 맛과 함께, 올갱이 특유의 시원하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 특히 이 집 올갱이 해장국은 다른 곳보다 올갱이가 훨씬 많이 들어있어, 씹는 식감도 좋고 풍미도 더욱 깊었다. 마치 술을 마시지 않았는데도 숙취가 해소되는 듯한 시원함이었다.
뜨끈한 국물에 밥 한 공기를 말아, 깍두기와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 올갱이의 향긋함과 아욱의 부드러움, 그리고 깍두기의 아삭함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 정신없이 올갱이 해장국을 먹었다.
올갱이 해장국을 거의 다 먹어갈 때쯤, 올갱이전이 나왔다. 부추와 올갱이를 듬뿍 넣어 노릇하게 부쳐낸 올갱이전은 보기만 해도 군침이 돌았다. 먹기 좋은 크기로 잘려져 나와, 젓가락으로 하나씩 집어먹기 편했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 올갱이전은, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 함께 나온 양념장에 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다.
올갱이전 위에는 붉은 고추가 살짝 뿌려져 있어, 느끼함도 잡아주고 매콤한 풍미를 더했다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다. 올갱이 해장국과 올갱이전을 번갈아 먹으니, 정말 최고의 조합이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든하고 몸도 따뜻해지는 기분이었다. 옥천에서 맛본 올갱이 해장국은 정말 최고였다. 재료를 아끼지 않고 푸짐하게 넣어, 깊은 맛을 내는 것이 비결인 듯했다. 솔직히 사장님이 엄청 친절하신 편은 아니었지만, 음식 맛 하나만으로 모든 것이 용서되는 곳이었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 옥천의 아름다운 풍경을 바라보며, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. 옥천 지역을 방문할 계획이 있다면, 이 맛집에서 인생 올갱이국을 맛보시길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 은은한 올갱이 향이 감돌았다. 옥천에서의 특별한 식사는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
