굽이진 길을 따라 설악산 자락으로 깊숙이 들어가는 길. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 산세를 바라보며, 문득 뜨끈한 국물과 함께 든든한 식사를 하고 싶다는 생각이 간절해졌다. 백담사로 향하는 길목, 백담교차로 초입에 자리 잡은 ‘백담순두부’는 그런 나의 갈증을 해소해 줄 오아시스 같은 곳이었다.
겉모습은 세월의 흔적이 느껴지는, 동네 어귀에 있을 법한 친근한 식당의 모습이었다. 커다란 간판에 쓰인 ‘백담순두부’라는 정직한 상호가 왠지 모를 믿음을 주었다. 넉넉한 주차 공간에 차를 세우고 안으로 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 황태해장국과 황태구이가 가장 눈에 띄었다. 고민 끝에 황태해장국과 황태구이를 하나씩 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 놋그릇에 담긴 뜨끈한 황태해장국과 윤기가 자르르 흐르는 황태구이, 그리고 다채로운 반찬들이 나무 접시에 보기 좋게 담겨 나왔다. 마치 어머니가 차려주신 듯한 푸짐한 상차림에 절로 미소가 지어졌다.
먼저 황태해장국부터 맛보았다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 황태채가 넉넉하게 올라가 있었다. 국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 황태 특유의 감칠맛과 시원한 무의 조화가 일품이었다. 마치 깊은 산 속 옹달샘처럼 맑고 깨끗한 맛이라고 해야 할까. 과음한 다음 날 해장으로도 더할 나위 없이 좋을 것 같았다.
해장국 안에는 부드러운 순두부와 큼지막한 황태 건더기가 푸짐하게 들어 있었다. 특히 황태는 오랜 시간 푹 끓여낸 듯, 질기지 않고 부드러워서 먹기 좋았다. 숟가락으로 듬뿍 떠서 입에 넣으니, 황태의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
황태해장국과 함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 나무 접시에 담긴 반찬들은 깻잎 장아찌, 볶음김치, 콩나물 무침, 취나물 등 하나같이 집에서 만든 듯한 정갈한 맛이었다. 특히 깻잎 장아찌는 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 양념이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 볶음김치 역시 적당히 익어 새콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
이번에는 황태구이를 맛볼 차례. 붉은 양념을 입은 황태구이는 보기만 해도 입맛을 자극했다. 젓가락으로 살점을 떼어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 느껴졌다. 매콤달콤한 양념은 황태 특유의 꼬들꼬들한 식감과 어우러져 환상의 조합을 자랑했다. 특히 흰쌀밥 위에 황태구이 한 점을 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 배가 되는 듯했다.
황태구이는 깻잎 장아찌와 함께 먹어도 맛있었다. 향긋한 깻잎 향이 황태구이의 매콤한 맛을 중화시켜주면서, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 황태해장국과 황태구이, 그리고 반찬들을 번갈아 가며 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 든든하게 배를 채우고 나니, 다시 길을 떠날 힘이 솟아났다. 백담순두부를 나서며, 다음에 인제를 지나갈 일이 있다면 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다. 그땐 순두부도 한번 먹어봐야지.
백담순두부는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 한 끼를 즐길 수 있는 곳이었다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함과 푸근함이 느껴지는 곳. 설악산의 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, 백담순두부에 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 인제에서 만난 최고의 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
