오랜만에 가족들과 함께 떠난 국립생태원 나들이. 푸르른 자연 속에서 다양한 생태계를 탐험하며 즐거운 시간을 보냈다. 하지만 즐거움도 잠시, 슬슬 배꼽시계가 울리기 시작했다. 국립생태원에서 택시로 10분 거리에 위치한, 현지인들에게 입소문 자자한 삼겹살 맛집이 있다는 정보를 입수! 택시를 잡아타고 곧장 그곳으로 향했다.
택시 기사님께 식당 이름을 말씀드리니, 망설임 없이 “아, 거기 맛있지!”라며 고개를 끄덕이신다. 왠지 모를 기대감이 더욱 커져갔다. 한적한 동네에 들어서자, 유독 그 식당만이 북적거리는 모습이 눈에 띄었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 오후 4시부터 영업이라는 점이 살짝 아쉬웠지만, 늦은 점심 겸 이른 저녁을 즐기기로 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 삼겹살 굽는 연기와 손님들의 웃음소리가 가득했다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 삼겹살, 목살, 항정살, 껍데기 등 다양한 부위의 고기가 준비되어 있었다. 우리는 삼겹살과 껍데기를 주문했다.
주문한 삼겹살이 나오자, 그 두께에 감탄했다. 200g에 14,000원이라는 합리적인 가격도 마음에 쏙 들었다. 불판 위에 두툼한 삼겹살을 올리니, 치-익 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 삼겹살의 모습은, 그야말로 황홀경이었다. 이미지에서 보이는 것처럼 선홍빛 살코기와 하얀 지방의 조화는 신선함을 그대로 보여주는 듯 했다.
밑반찬도 푸짐하게 차려졌다. 콩가루, 간장땡초와사비장 등 다양한 소스가 준비되어 있어, 취향에 맞게 고기를 즐길 수 있었다. 특히, 콩가루는 삼겹살의 고소함을 더욱 극대화시켜주는 마법의 가루였다. 간장땡초와사비장은 느끼함을 잡아주면서 깔끔한 맛을 더해줬다. 싱싱한 쌈 채소와 곁들여 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져나갔다.
밑반찬 중 특이했던 것은 바로 양배추 물김치였다. 아삭아삭한 양배추의 식감과 시원한 국물이 어우러져, 입 안을 개운하게 만들어줬다. 다만, 김치 자체의 맛은 조금 아쉬웠다.
드디어 삼겹살이 노릇노릇하게 익었다. 젓가락을 들고 가장 먼저 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다. 윤기가 좔좔 흐르는 겉면과 촉촉한 속살이 대비를 이루며, 군침을 삼키게 했다. 입 안으로 가져가자, 육즙이 팡팡 터지면서 고소한 풍미가 입 안 가득 퍼져나갔다. 정말이지, 지금까지 먹어본 삼겹살 중에서 단연 최고라고 말할 수 있을 정도였다.
직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 챙겨주셨고, 굽는 방법을 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
삼겹살을 다 먹어갈 때 쯤, 껍데기가 나왔다. 양념 없이 생으로 제공되는 껍데기는, 냄새가 전혀 나지 않아 더욱 좋았다. 콩가루를 듬뿍 찍어 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감과 고소한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 과한 양념으로 맛을 낸 껍데기는 금방 질리기 마련인데, 이곳의 껍데기는 생이라 그런지 훨씬 깔끔하고 맛있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 된장찌개를 기본으로 2개나 제공해주신다는 사실을 알게 되었다. 심플하지만 칼칼한 국물이, 기름진 입 안을 깔끔하게 마무리해줬다. 4인 가족이 푸짐하게 즐기기에 충분한 양이었다.
식당 주변에는 주차할 공간도 충분했다. 골목길에 적당히 주차하고 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
서천 지역 주민들에게 사랑받는 맛집이라는 것을, 식당을 나서는 순간 다시 한번 실감할 수 있었다. 계산대 앞에는 다음 방문을 기약하며 예약 문의를 하는 손님들의 모습도 보였다. 나 역시 서천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 국립생태원에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 서천의 아름다운 풍경을 바라보며, 맛있는 삼겹살 덕분에 더욱 행복했던 하루를 마무리했다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.