청주로 향하는 길, 창밖 풍경은 마치 오래된 흑백 영화의 한 장면처럼 스쳐 지나갔다. 낡은 여관을 개조했다는 경북식당. 뭉툭한 필체로 쓰인 간판이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다. 간판 옆에는 닭 그림이 정겹게 그려져 있어, 이곳이 백숙 전문점임을 은연중에 드러냈다. 왠지 모를 따뜻함이 느껴지는 외관이었다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 한때 여관이었을 공간은 이제 소박하고 정감 있는 식당으로 변모해 있었다. 테이블과 의자는 오랜 시간을 견뎌온 듯 낡았지만, 그 낡음이 오히려 편안함을 주었다. 마치 할머니 집에 온 듯한 푸근함이랄까. 매장 한 켠에서 희미하게 풍기는 듯한 내장 특유의 냄새가 살짝 코를 찔렀지만, 그것조차 이 공간의 일부인 듯 자연스럽게 느껴졌다.
자리에 앉자마자 푸짐한 밑반찬들이 눈앞에 펼쳐졌다. 김치, 콩나물, 나물 무침 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 일품인 김치는 흰 쌀밥과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 싱싱한 오이와 계란을 노릇하게 구워낸 오이전은 독특하면서도 맛있었다. 쌉싸름한 맛이 매력적인 취나물 무침은 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 오리한방백숙이 모습을 드러냈다. 커다란 냄비 안에는 뽀얀 국물에 잠긴 오리 한 마리가 푸짐하게 담겨 있었다. 큼지막한 뼈에 붙은 살점들과 둥둥 떠다니는 기름기가 시선을 사로잡았다. 얇게 썰린 파와 고추가 듬뿍 올려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 인삼, 대추 등 몸에 좋은 한약재들도 아낌없이 들어가 있어 건강해지는 기분이었다. 코를 찌르는 한방 향이 은은하게 퍼져나갔다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나가는 듯했다. 깊고 진한 국물 맛은 이루 말할 수 없을 정도로 훌륭했다. 오랫동안 푹 끓여낸 덕분에 오리 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 한약재의 은은한 향이 풍미를 더했다. 마치 보약을 마시는 듯 몸과 마음이 건강해지는 기분이었다.
잘 익은 오리 다리 하나를 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다. 윤기가 자르르 흐르는 살점을 입에 넣으니, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 함께 나온 소금에 살짝 찍어 먹으니, 오리 본연의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다.
밑반찬으로 나온 김치를 오리 살점 위에 올려 함께 먹으니, 환상적인 맛의 조화가 느껴졌다. 매콤하면서도 아삭한 김치의 식감이 부드러운 오리 살점과 어우러져 입안을 즐겁게 했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 오리백숙을 폭풍 흡입했다. 먹으면 먹을수록 깊어지는 국물 맛에 감탄하며, 연신 땀을 훔쳐냈다.
오리백숙을 어느 정도 먹고 난 후에는 찹쌀 누룽지를 넣어 죽을 만들어 먹었다. 쫀득쫀득한 찹쌀 누룽지가 뽀얀 국물에 풀어지면서 더욱 고소하고 부드러운 맛을 냈다. 뜨끈한 죽을 후루룩 마시니, 속이 든든해지는 기분이었다. 김치를 잘게 썰어 넣어 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다.
함께 주문했던 파전도 빼놓을 수 없었다. 큼지막한 크기의 파전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 파 특유의 향긋한 향과 쫄깃한 오징어의 식감이 완벽하게 어우러졌다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 매미 소리가 귓가를 맴돌았다. 도심에서 벗어나 자연 속에서 즐기는 식사는 그야말로 힐링이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 스트레스가 확 날아가는 기분이었다. 청주에 오면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다.
경북식당에서 맛본 오리한방백숙은 단순한 음식을 넘어, 청주의 정겨운 향수와 따뜻한 추억을 선물해 주었다. 시간이 멈춘 듯한 공간에서 맛보는 깊은 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
