통영으로 향하는 새벽길은 늘 설렘으로 가득하다. 푸른 바다와 싱싱한 해산물이 기다리는 그곳, 오늘은 특별히 현지인들의 숨겨진 통영 맛집이라는 ‘만성복집’을 찾아 해장을 하기로 했다. 꼬불꼬불 좁은 골목길을 따라 도착한 만성복집은, 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 노포였다. 둥근 간판에는 복어가 그려져 있었고, 빛바랜 글씨체에서 오랜 역사를 짐작할 수 있었다.
가게 문을 열고 들어서니, 새벽 5시 반이라는 이른 시간에도 불구하고 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 김이 모락모락 피어오르는 복국 뚝배기가 놓여 있었고, 왁자지껄한 소리가 활기찬 아침을 알리고 있었다. 한쪽에서는 연신 포장 주문을 받는 분주한 모습도 눈에 띄었다. 관광객뿐만 아니라 현지인들도 많이 찾는다는 이야기가 실감나는 순간이었다. 나는 서둘러 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 복 종류에 따라 다양한 복국이 준비되어 있었는데, 오늘은 ‘오늘의 추천’이라는 밀복과 참복을 선택했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 테이블 위로 빠르게 차려졌다. 뽀얀 플라스틱 테이블 시트 위에 놓인 회색빛 사각형 접시들에는 정갈하게 담긴 밑반찬들이 저마다의 색깔을 뽐내고 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 멸치볶음, 짭짤한 젓갈, 매콤한 김치, 향긋한 나물 무침 등 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 눈길을 끈 것은 붉은 양념에 버무려진 무침회였다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입맛을 돋우기에 충분했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 복국이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 미나리가 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래 숨겨진 복어 살점이 살짝 모습을 드러냈다. 뚝배기에서 피어오르는 뜨거운 김은 새벽의 쌀쌀함을 녹여주는 듯했다. 코를 찌르는 시원한 향은, 전날의 숙취를 잊게 해줄 것만 같았다.
국물부터 한 입 떠먹어보니, “아!” 하는 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 복어 특유의 담백함과 미나리의 향긋함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 숟가락을 멈출 수 없을 정도로 계속해서 국물을 들이켰다.
복어 살점은 또 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감은 신선함을 그대로 느낄 수 있게 해주었다. 젓가락으로 살점을 발라 국물과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 함께 나온 콩나물과 함께 먹으니, 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
어느 정도 복국을 즐긴 후에는, 함께 나온 다진 양념을 살짝 풀어 맛을 변화를 줘봤다. 매콤한 양념이 더해지니, 국물 맛이 더욱 깊어지고 풍성해졌다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 들이키게 되는 중독성이 있었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히 멸치볶음은 짜지 않고 달콤하면서 고소한 맛이 일품이었다. 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부했고, 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 돋보였다. 밑반찬들을 번갈아 가며 먹으니, 복국의 맛을 더욱 다채롭게 즐길 수 있었다.
만성복집은 서호시장 근처에 위치해 있어, 식사를 마치고 시장 구경을 하는 것도 좋은 코스다. 싱싱한 해산물과 다양한 먹거리가 가득한 서호시장은 통영의 활기찬 분위기를 느낄 수 있는 곳이다. 복국으로 든든하게 배를 채우고 시장을 거닐며, 통영의 정취를 만끽하는 것은 잊지 못할 추억이 될 것이다.
주차는 길 건너편 하나로마트에 하면 1시간 무료 주차가 가능하다. 새벽 시간이라 주차 공간은 넉넉했지만, 점심시간에는 혼잡할 수 있으니 참고하는 것이 좋다.
만성복집에서 맛본 복국은 단순한 해장 음식을 넘어, 통영의 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 새벽부터 분주하게 움직이는 사람들의 활기찬 모습, 오랜 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 장인의 정신, 그리고 싱싱한 재료들이 만들어내는 최고의 맛은, 통영을 다시 찾게 만드는 이유가 될 것이다. 다음에는 졸복탕에도 한번 도전해봐야겠다.
만성복집에서의 아침 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 따뜻하게 채워주는 경험이었다. 통영에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 졸복에도 한번 도전해 봐야지. 통영의 아침을 여는 맛집, 만성복집에서 잊지 못할 추억을 만들어보세요.