오랜만에 평일 연차를 내고, 미뤄뒀던 맛집 탐방에 나섰다. 목적지는 대구. 서울에서 KTX를 타고 동대구역에 내려, 곧장 택시를 잡아타고 향한 곳은 ‘대구가든’이었다. 평소 매콤한 찜갈비를 즐겨 먹는 나에게 지인이 강력 추천한 곳이라, 도착 전부터 기대감이 몽글몽글 피어올랐다. 특히 대구 사람들은 찜갈비를 먹으러 동인동으로 많이 간다는데, 현지인들은 오히려 이곳을 추천한다고 하니 더욱 궁금해졌다.
택시에서 내려 눈 앞에 펼쳐진 ‘대구가든’의 첫인상은, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 정겨운 모습이었다. 2층 건물에 큼지막하게 걸린 붉은색 간판에는 큼지막한 글씨로 상호가 적혀 있었다. 가게 앞에는 7~8대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리해 보였다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 주차장은 거의 만차였다. 역시, 숨겨진 대구 맛집은 다르구나 하는 생각이 스쳤다.
문을 열고 들어서자, 마치 넓은 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근한 분위기가 느껴졌다. 홀 테이블 석도 있었지만, 대부분 룸으로 이루어져 있어 조용하고 오붓하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무로 된 바닥은 세월의 흔적을 보여주듯 윤기가 흘렀고, 은은한 조명이 공간을 따뜻하게 감쌌다. 벽에는 고풍스러운 그림과 장식품들이 걸려 있어, 고전적인 멋을 더했다.
자리를 안내받아 룸으로 들어갔다. 룸 안에는 이미 몇몇 테이블에서 식사를 즐기고 있는 손님들이 있었다. 가족 단위 손님들도 보였고, 친구들끼리 모여 담소를 나누는 모습도 보였다. 편안한 분위기 덕분에 나도 금세 긴장을 풀고 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴판을 살펴보니, 갈비탕, 찜갈비, 생고기구이 등 다양한 메뉴가 있었다. 역시 이곳의 대표 메뉴는 찜갈비인 듯했다. 찜갈비는 한우 찜갈비와 매운 찜갈비 두 종류가 있었는데, 매콤한 맛을 좋아하는 나는 망설임 없이 매운 찜갈비를 선택했다. 2명이서 3인분을 주문하고, 밥 2개와 된장찌개도 추가했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 반찬 가짓수가 꽤 많았는데, 하나하나 정갈하고 깔끔하게 담겨 나왔다. 김치, 나물, 샐러드 등 다양한 종류의 반찬들이 보기 좋게 놓여 있었다. 특히 제철 재료로 직접 만든다는 밑반찬들은 신선하고 건강한 맛이 느껴졌다.
가장 먼저 손이 간 것은 김치였다. 적당히 익은 김치는 아삭한 식감과 함께 시원하고 칼칼한 맛이 일품이었다. 젓갈 향이 강하지 않아 깔끔했고, 찜갈비와 함께 먹으니 그 맛이 더욱 배가되었다.
나물들도 하나하나 맛이 좋았다. 슴슴하게 무쳐낸 나물들은 입 안을 개운하게 해 주었고, 찜갈비의 매콤한 맛을 중화시켜 주는 역할을 했다. 특히 쌉싸름한 맛이 매력적인 나물은, 찜갈비를 먹는 중간중간 입가심으로 먹기에 안성맞춤이었다.
샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 했다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감도 좋았고, 과하지 않은 드레싱 덕분에 채소 본연의 맛을 느낄 수 있었다.
밑반찬들을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 매운 찜갈비가 등장했다. 빨간 양념에 버무려진 찜갈비는 보기만 해도 침샘을 자극하는 비주얼을 자랑했다. 찜갈비 위에는 송송 썬 파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락으로 찜갈비 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 부드러운 갈비살은 입 안에서 살살 녹아내리는 듯했다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져, 정말 어디에도 없는 맛이었다. 인위적인 매운맛이 아니라, 은은하게 매운맛이 올라오는 것이 특징이었다. 과하게 맵거나 짜지 않아, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다.
특히 ‘대구가든’의 찜갈비는 한우만을 사용한다고 한다. 그래서인지 고기의 질이 정말 좋았다. 퍽퍽하지 않고 부드러워서, 어른 아이 할 것 없이 누구나 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 동인동 찜갈비 골목에 비해 가격은 조금 있는 편이지만, 그만큼 퀄리티가 높다고 생각했다.
찜갈비를 먹는 중간중간, 함께 나온 된장찌개도 맛보았다. 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어, 씹는 맛도 좋았다. 특히 찜갈비의 매콤한 맛을 된장찌개가 부드럽게 감싸주어, 환상의 조합을 자랑했다.
찜갈비를 어느 정도 먹고 난 후에는, 남은 양념에 밥을 비벼 먹었다. 매콤달콤한 양념에 비벼 먹는 밥은 정말 꿀맛이었다. 김가루까지 뿌려 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다. 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 사장님께서 후식으로 과일을 내어주셨다. 귤과 사과였는데, 상큼하고 시원해서 입가심으로 먹기에 좋았다. 마지막까지 친절하게 챙겨주시는 사장님 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
‘대구가든’에서 맛있는 찜갈비를 먹고 나오니, 왜 이곳이 대구 현지인들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 음식은 물론이고, 푸근한 분위기와 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 찜갈비뿐만 아니라, 생고기구이와 갈비탕도 함께 맛봐야겠다. 대구 여행을 계획하고 있다면, ‘대구가든’에 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살 아래 벤치에 앉아 잠시 숨을 고르며 ‘대구가든’에서의 기억을 되짚어 보았다. 입안 가득 퍼졌던 매콤달콤한 찜갈비의 맛, 정갈하고 깔끔했던 밑반찬들, 그리고 푸근하고 친절했던 사장님의 미소까지. 모든 것이 완벽했던 식사였다. 대구에서의 맛있는 추억을 만들어준 ‘대구가든’에게 진심으로 감사하며, 다음 방문을 기약해 본다.