어스름한 저녁, 하루의 고단함을 어깨에 짊어진 채 집으로 향하는 길이었다. 문득 코끝을 스치는 고소한 족발 냄새에 나도 모르게 발길이 멈춰 섰다. 평소 눈여겨보지 않았던 작은 족발집, 간판에는 소박하게 “OO족발”이라 적혀 있었다. 왠지 모르게 이끌리는 기분에 홀린 듯 문을 열고 들어섰다.
가게 안은 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 공간이었지만, 훈훈한 온기와 정겨운 분위기가 가득했다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 낙서와 사진들이 빼곡하게 붙어 있었는데, 그 모습에서 이곳이 오랫동안 동네 사람들에게 사랑받아온 숨은 맛집임을 짐작할 수 있었다. 마침 한 자리가 비어있어 운 좋게 앉을 수 있었다. 잠시 후, 몰려드는 손님들을 보니 조금만 늦었어도 기다려야 할 뻔했다. 역시 로컬 맛집은 다르구나 싶었다.
메뉴판을 보니 족발 외에도 순두부찌개, 계란찜 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 족발과 순두부찌개 조합이라니, 흔치 않지만 왠지 모르게 끌리는 조합이었다. 족발 (중) 자와 순두부찌개를 주문하고 나니, 사장님께서 푸짐한 계란찜을 서비스로 내어주셨다. 부드럽고 따뜻한 계란찜은 차가운 바람에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 사장님의 푸근한 인상만큼이나 따뜻한 서비스에 감동받았다.
주문한 족발이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 족발은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 껍데기 부분은 쫀득함을 넘어 찰랑거리는 느낌마저 들었다. 과하지 않은 은은한 단맛과 짭짤한 감칠맛이 환상적인 조화를 이루며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만들었다. 족발 위에 가지런히 뿌려진 깨는 시각적인 아름다움뿐만 아니라 고소한 풍미를 더해 족발의 풍미를 한층 끌어올렸다.
족발을 몇 점 먹으니, 칼칼한 순두부찌개가 간절해졌다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 순두부찌개는 매콤한 향기로 식욕을 자극했다. 빨간 국물 안에는 부드러운 순두부와 해산물, 야채 등이 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 족발의 느끼함을 깔끔하게 잡아주는 것은 물론, 추위로 오그라들었던 몸을 따뜻하게 녹여주었다. 순두부의 부드러움, 해물의 시원함, 야채의 아삭함이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다.
순두부찌개 안에는 독특하게 ‘순두부짜게’라고 불리는 특별한 재료가 들어가 있었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 이 재료는 순두부찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 처음 맛보는 독특한 맛이었지만, 묘하게 중독성이 강해 계속해서 손이 갔다.
족발을 쌈으로 먹으니 또 다른 매력이 느껴졌다. 신선한 상추 위에 족발 한 점, 마늘, 고추, 쌈장을 올려 크게 한 입 베어 무니, 입안에서 다채로운 맛과 향이 폭발했다. 족발의 쫄깃함, 마늘의 알싸함, 고추의 매콤함, 쌈장의 구수함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 특히 이곳 쌈장은 직접 만든 듯 시판 쌈장과는 차원이 다른 깊은 맛을 자랑했다.
족발을 먹는 동안 팔각향의 향이 은은하게 느껴졌다. 다른 족발집에 비해 팔각향의 향이 강하지 않아, 팔각향에 익숙하지 않은 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 팔각향 특유의 향긋함은 족발의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
사장님은 정말 친절하셨다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며, 부족한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙기셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 친절한 서비스는 맛있는 음식과 함께 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 이유 중 하나였다.
아쉬운 점이 있다면, 홀이 좁다는 것이다. 테이블 수가 많지 않아, 식사 시간에는 웨이팅이 필수일 것 같다. 다음에는 포장이나 배달을 이용해서 집에서 편안하게 즐겨봐야겠다. 물론, 가게에서 직접 먹는 운치와 분위기는 포장이나 배달로는 따라갈 수 없겠지만 말이다.
족발과 순두부찌개를 깨끗하게 비우고 나니, 배가 빵빵해졌다. 과장 немного 보태서 소주 두 병은 더 마실 수 있을 것 같았지만, 다음 날 출근을 위해 아쉬움을 뒤로하고 가게를 나섰다. 문을 열고 나오니, 족발 냄새가 다시 한번 코를 간지럽혔다. 발길이 쉽게 떨어지지 않았지만, 다음을 기약하며 집으로 향했다.
집으로 돌아오는 길, 족발과 순두부찌개의 여운이 계속해서 맴돌았다. 오늘 저녁, 나는 OO동의 숨겨진 맛집을 발견했다. 아마 조만간 다시 방문하게 될 것 같다. 그때는 꼭 친구들과 함께 와서 이 맛있는 족발과 순두부찌개를 함께 즐겨야겠다.
