오랜만에 마음 맞는 친구와 함께 떠난 남도 여행. 목적지는 영암이었지만, 사실 마음속에는 다른 목표가 있었다. 9년 전 우연히 들렀던 곰탕집의 깊은 맛을 다시 한번 느껴보고 싶다는 간절함. 그 곰탕 한 그릇이 뭐라고, 지금까지 잊지 못하고 이 먼 길을 달려왔을까. 어쩌면 그건 단순한 맛 이상의, 추억과 향수가 깃든 특별한 경험이었을지도 모른다.
새파란 하늘 아래, 뭉게구름이 두둥실 떠다니는 풍경을 감상하며 차를 몰았다. 창밖으로 스치는 영암의 풍경은 예전과 크게 달라지지 않은 듯했다. 드디어 저 멀리, 파란색 간판에 큼지막하게 적힌 “나주곰탕”이라는 글자가 눈에 들어왔다. 9년 전 그 모습 그대로, 그 자리를 굳건히 지키고 있는 곰탕집. 설레는 마음을 감출 수 없었다.
가게 앞에 도착하니, 예전에는 보지 못했던 파라솔과 푸른 화분들이 놓여 있었다. 세월의 흔적일까, 아니면 변화를 시도한 걸까. 어쨌든 깔끔하게 정돈된 모습이 보기 좋았다. 가게 안으로 들어서자, 친절한 직원분들이 밝은 미소로 맞이해주셨다. “어서 오세요!”라는 활기찬 인사에, 덩달아 기분이 좋아졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곰탕과 수육, 수육곰탕 딱 세 가지 메뉴만이 준비되어 있었다. 예전에는 뚝배기에 담겨 나왔던 것 같은데, 이제는 놋그릇으로 바뀌었나 보다. 메뉴판 옆에는 김치를 직접 담근다는 문구가 크게 붙어 있었다. 왠지 모를 자부심이 느껴지는 문구였다. 나는 고민할 것도 없이 곰탕을 주문했다. 친구는 수육곰탕을 시켰다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 곰탕이 놋그릇에 담겨 나왔다. 맑은 국물 위로 송송 썰린 파와 깨소금이 넉넉하게 뿌려져 있었다. 스테인리스 그릇이 아닌 놋그릇에 담겨 나오니 더욱 먹음직스러워 보인다. 코를 찌르는 듯한 강렬함은 없었지만, 은은하게 퍼지는 육향이 뱃속을 자극했다.
곰탕은 밥이 말아져서 나오는 ‘토렴’ 방식으로 제공되었다. 뜨거운 국물을 밥에 여러 번 부었다 따라내어 밥알을 데우는 방식이라고 한다. 덕분에 밥알 하나하나에 국물이 깊숙이 배어들어, 입안에서 부드럽게 풀어지는 느낌이 좋았다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 9년 전 그 맛이 그대로 느껴지는 듯했다. 깔끔하면서도 깊은 맛, 느끼함 없이 담백한 육수. 마치 잘 끓인 갈비탕 국물 같기도 했다. 소고기 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다.
고기는 야들야들하고 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 찢어질 정도로 연했다. 질 좋은 소고기를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다. 고기를 씹을 때마다 육즙이 흘러나와, 입안을 더욱 풍성하게 채워주었다.
곰탕과 함께 제공되는 깍두기와 배추김치도 빼놓을 수 없다. 직접 담근다는 김치는, 아삭아삭한 식감과 적당히 익은 맛이 일품이었다. 특히 깍두기는 달콤하면서도 시원한 맛이 곰탕과 환상적인 조화를 이루었다. 곰탕 한 입, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 입안이 깔끔하게 정돈되는 느낌이었다.
곰탕을 먹다 보니, 밥의 양이 조금 부족하게 느껴졌다. 직원분께 밥을 더 달라고 부탁드리니, 흔쾌히 반 공기를 더 가져다주셨다. 밥이 모자라면 반 공기는 무료로 제공된다고 한다. 인심 좋으신 사장님의 후한 인심에 다시 한번 감동했다.
친구는 수육곰탕을 먹으면서 연신 “맛있다”를 연발했다. 수육곰탕에는 일반 곰탕에 들어가는 고기 외에, 수육이 푸짐하게 들어있다고 한다. 다음에는 나도 수육곰탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
곰탕을 깨끗하게 비우고 나니, 후식으로 매실차를 제공해주셨다. 시원하고 달콤한 매실차를 마시니, 입안이 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 식사를 마치고 가게를 나서려는데, 화장실에 일회용 칫솔이 비치되어 있는 것을 발견했다. 손님을 배려하는 사장님의 세심함에 다시 한번 감탄했다.
가게를 나서면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “9년 전에 왔었는데, 여전히 맛이 변하지 않았네요. 정말 맛있게 잘 먹었습니다.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “멀리서 찾아와주셔서 감사합니다. 다음에 또 오세요!”
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 단순한 곰탕 한 그릇이었지만, 그 안에는 추억과 정, 그리고 변함없는 맛이 고스란히 담겨 있었다. 영암까지 먼 길을 달려온 보람이 있었다. 이 곰탕 맛을 잊지 못해, 앞으로도 종종 영암을 찾게 될 것 같다. 영암에서 만난 인생 곰탕, 오래도록 기억될 목포 인근 최고의 맛집이다.
