차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울의 한복판, 따뜻한 국물과 푸짐한 뷔페가 있는 곳, 천안 맛집 ‘화담원’으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 주차장에 차를 대고 건물 안으로 들어서니, 따스한 온기가 나를 반겼다. 엘리베이터 문이 열리자마자 펼쳐진 넓고 깔끔한 공간은 첫인상부터 기대감을 높였다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고 많은 사람들로 북적이는 모습에 이곳의 인기를 실감할 수 있었다.
자리를 안내받고 앉아 메뉴를 살펴보니, 1인 샤브샤브라는 점이 가장 먼저 눈에 띄었다. 각자의 취향에 맞춰 육수를 선택하고, 샐러드바에서 원하는 재료를 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 기본 육수에 매운 양념을 더해 얼큰한 맛을 즐기기로 했다.
샐러드바로 향하는 발걸음은 마치 보물찾기를 떠나는 듯한 기분이었다. 싱싱한 야채 코너에는 배추, 청경채, 숙주, 버섯 등 샤브샤브에 빠질 수 없는 채소들이 가득했고, 그 옆으로는 샐러드, 초밥, 튀김, 떡볶이 등 다채로운 메뉴들이 보기 좋게 진열되어 있었다. 에서 보듯, 테이블 위에는 각자의 취향대로 골라 담은 음식들이 하나 둘씩 자리를 잡아가기 시작했다. 뷔페 코너는 빈틈없이 채워져 있었고, 직원들은 분주하게 움직이며 청결을 유지하는 모습이었다.
가장 먼저 샤브샤브 육수를 끓이기 시작했다. 1인 냄비에 담긴 육수가 보글보글 끓어오르는 동안, 샐러드바에서 가져온 신선한 야채들을 듬뿍 넣었다. 처럼 테이블은 순식간에 풍성하게 채워졌다. 배추의 달큰함, 청경채의 아삭함, 숙주의 시원함이 육수와 어우러져 깊은 맛을 냈다.
고기 코너에서 가져온 소고기는 얇게 슬라이스되어 있어 육수에 넣자마자 금세 익었다. 부드러운 소고기를 칠리소스에 찍어 먹으니 입안에서 살살 녹는 듯했다. 샐러드바에서 가져온 꽃게와 새우를 육수에 넣어 시원한 해물 맛을 더했다. 특히 꽃게는 국물 맛을 한층 깊게 만들어주는 마법 같은 존재였다. 에서 보이는 붉은 새우는 시각적으로도 식욕을 자극했다.
샤브샤브를 즐기는 동안 샐러드바 음식들도 빼놓을 수 없었다. 갓 튀겨져 나온 따끈한 치킨은 바삭한 튀김옷과 촉촉한 속살이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 이곳 치킨은 ‘치킨 맛집’이라고 불릴 정도로 인기가 많다고 한다. 달콤한 소스가 뿌려진 떡볶이는 매콤하면서도 자꾸 손이 가는 맛이었다. 초밥 코너에서는 신선한 활어 초밥과 롤을 맛볼 수 있었다. 처럼, 얇게 썰린 활어회는 입안에서 사르르 녹아내렸고, 톡톡 터지는 날치알이 더해진 롤은 식감을 더욱 풍성하게 해주었다.
샤브샤브와 샐러드바 음식을 번갈아 가며 즐기다 보니 어느새 배가 불렀지만, 디저트를 포기할 수는 없었다. 팥빙수 코너에서 직접 팥과 떡, 연유를 넣어 만든 팥빙수는 달콤하고 시원했다. 와플 기계에서 갓 구워낸 따끈한 와플에 생크림과 초코 시럽을 듬뿍 뿌려 먹으니 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 에서 보이는 소프트 아이스크림에 초코 쿠키를 얹어 먹으니 완벽한 마무리가 되었다.
식사를 마치고 계산대에서 마주친 직원분의 친절한 미소는 기분 좋은 여운을 남겼다. 매장의 넓고 깨끗한 환경, 다양한 메뉴, 신선한 재료, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠던 식사였다. 처럼 창밖으로 보이는 설경은 식사의 분위기를 더욱 로맨틱하게 만들어주었다.
화담원은 가족 외식, 연인과의 데이트, 친구들과의 모임 등 어떤 자리에도 잘 어울리는 곳이라는 생각이 들었다. 특히 1인 샤브샤브 시스템은 각자의 취향을 존중하면서도 함께 즐거운 식사를 할 수 있다는 점에서 큰 장점이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 맛있는 식사를 함께 해야겠다는 생각을 하며 식당 문을 나섰다.
돌아오는 길, 따뜻하고 든든했던 식사 덕분에 추위도 잊은 채 발걸음은 가벼웠다. 천안 지역을 방문한다면 꼭 다시 찾고 싶은 샤브샤브 맛집, 화담원에서의 행복한 기억은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
