어릴 적 아버지의 퇴근길, 노란 봉투에 담겨 온 짜장면의 달콤한 냄새는 언제나 나를 설레게 했다. 그 추억을 따라, 오늘은 왠지 모르게 짜장면이 간절해졌다. 그러다 문득, 지인의 추천으로 알게 된 밀양의 작은 중식당, ‘학짬뽕’이 떠올랐다. 왠지 모르게 정겨운 이름에 이끌려, 나는 곧장 차를 몰아 그곳으로 향했다. 밀양이라는 단어가 주는 아련함과, 맛집 탐방이라는 설렘이 뒤섞여 묘한 기분에 휩싸였다.
가게 앞에 도착하니, 멀리서도 눈에 띄는 큼지막한 간판이 나를 반겼다. “학짬뽕”이라는 캘리그라피는 어딘가 모르게 장인의 숨결이 느껴지는 듯했다. 커다란 창문 너머로 보이는 활기찬 주방의 모습은, 마치 맛있는 음식을 향한 기대감을 더욱 증폭시키는 듯했다. 가게 앞에는 이미 몇 대의 차들이 주차되어 있었지만, 다행히 바로 뒤편에 넓은 주차장이 마련되어 있어 불편함 없이 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었는데, 짜장면, 짬뽕은 물론이고 중화비빔밥, 탕수육 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 메뉴를 정독하며 고민에 빠졌다. 짜장면을 먹으러 왔지만, 얼큰한 짬뽕 국물에 대한 강렬한 끌림을 떨쳐낼 수 없었다.
결정 장애가 발동하려는 찰나, 옆 테이블에서 풍겨오는 탕수육의 향긋한 냄새가 나의 뇌를 강타했다. 결국 짜장면과 짬뽕, 그리고 탕수육까지 모두 주문하기로 결정했다. 혼자 왔지만, 이 맛있는 음식들을 포기할 수는 없었다. 직원분은 친절하게 주문을 받아주셨고, 따뜻한 물과 함께 기본 반찬인 단무지와 양파, 춘장이 나왔다.
가장 먼저 나온 것은 윤기가 자르르 흐르는 짜장면이었다. 검은 윤기가 흐르는 짜장 소스는 보기만 해도 군침이 돌았다. 면발은 탱글탱글했고, 소스는 달콤하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 어릴 적 먹던 짜장면 맛 그대로였다. 짜장 소스에 듬뿍 버무려진 면을 한 입 가득 넣으니, 입 안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 특히, 이곳 짜장면은 가격도 착해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 더욱 매력적이었다.
짜장면의 여운이 채 가시기도 전에, 얼큰한 짬뽕이 등장했다. 붉은 국물 위로 쫑쫑 썰린 파가 얹어져 더욱 먹음직스러워 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 기름지지 않고 깔끔한 국물은, 마치 김치찌개를 연상시키는 깊고 진한 맛을 자랑했다. 면발 역시 쫄깃했고, 해산물과 야채도 푸짐하게 들어 있어 씹는 즐거움을 더했다. 특히, 학짬뽕의 짬뽕은 면을 다 먹고 난 후 밥을 말아 먹어도 정말 맛있다는 사실! 나는 짬뽕 국물에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
마지막으로 나온 탕수육은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 ‘겉바속촉’의 정석이었다. 튀김옷은 깨끗했고, 돼지고기의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 새콤달콤한 소스에 찍어 먹으니, 입 안에서 환상의 조화가 펼쳐졌다. 특히, 이곳 탕수육은 시간이 지나도 눅눅해지지 않아 더욱 만족스러웠다. 양도 푸짐해서, 혼자 먹기에는 다소 많았지만, 남김없이 싹 비웠다.
식사를 마치고 계산을 하니, 사장님께서 친절하게 영수증 리뷰 이벤트에 참여하면 아이스크림을 준다고 안내해주셨다. 나는 곧바로 영수증 리뷰를 작성했고, 시원한 아이스크림을 하나 골라 입에 물었다. 달콤한 아이스크림은, 짬뽕의 매운맛을 달래주면서 완벽한 마무리를 선사했다.
학짬뽕에서 맛본 짜장면, 짬뽕, 탕수육은 모두 훌륭했다. 특히, 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 더해져 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 홀에서 현금으로 결제하면 가격도 더 저렴해진다는 사실! 아이와 함께 방문하는 손님에게는 밥도 무료로 제공한다고 하니, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
밀양에서 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘학짬뽕’을 추천하고 싶다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳이다. 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 짜장면, 얼큰하고 시원한 짬뽕, 그리고 바삭한 탕수육까지, 모든 메뉴가 훌륭하다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 맛봐야겠다. 밀양 맛집, 학짬뽕! 앞으로 나의 단골집이 될 것 같은 예감이 든다.
