오랜만에 뜨끈한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 순대국밥을 향한 열망을 잠재우기 위해, 충북 증평으로 향했다. 소문으로만 듣던 연가네 순대국밥. 8월의 뜨거운 햇살 아래, 기대 반 설렘 반으로 식당 앞에 도착했다.
오픈 시간 20분 전이었음에도 불구하고, 이미 한 분이 줄을 서 계셨다. 나도 서둘러 그 뒤에 자리를 잡았다. 기다리는 동안, ‘연가네 순대국밥’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 깔끔한 외관에 기대감이 더욱 커졌다. 드디어 문이 열리고, 시원한 에어컨 바람이 훅 하고 느껴졌다. 쾌적한 자리를 찾아 앉아 메뉴판을 스캔했다. 노란색 배경에 큼지막하게 적힌 메뉴들이 한눈에 들어왔다. 순대국밥과 함께, 내장볶음 작은 사이즈를 주문했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 테이블 위에 놓인 옹기 그릇들이었다. 넉넉하게 담긴 깍두기와 김치는 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐내고 있었다. 스테인리스 통에 담긴 다진 양념과 새우젓도 준비되어 있었다. 잠시 후, 드디어 기다리던 내장볶음이 나왔다. 소(小)자라고는 믿기지 않을 정도로 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다.
커다란 철판 가득 담긴 볶음은, 윤기가 자르르 흐르는 채소와 내장의 조화가 예술이었다. 테이블에 설치된 버너에 불을 켜고, 지글지글 익어가는 소리를 들으니 더욱 식욕이 자극되었다. 채소에서 우러나오는 육수가 걸쭉해질 무렵, 기다리고 기다리던 순대국밥이 등장했다.
뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 양념이 얹어져 있었다. 새우젓과 다진 양념을 넣고 휘휘 저으니, 뽀얀 국물이 먹음직스러운 붉은 빛으로 변했다. 숟가락으로 크게 한 술 떠서 입에 넣으니, 진하고 깊은 국물 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
국밥 안에는 순대와 각종 내장, 머릿고기가 푸짐하게 들어있었다. 특히, 쫄깃쫄깃한 순대는 정말 꿀맛이었다. 밥 한 공기를 말아서, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
순대국밥을 맛보는 동안, 내장볶음도 맛있게 익어갔다. 잘 익은 내장을 콩나물과 함께 먹으니, 아삭아삭한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 볶음 안에 들어있는 쫄깃한 떡도 별미였다. 쌈무에 싸서 먹으니, 매운맛도 중화되고, 색다른 맛을 즐길 수 있었다.
특히, 이곳의 부추무침은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 아삭하면서도 새콤한 맛이, 느끼함을 싹 잡아주었다. 두세 번 더 가져다 먹을 정도로, 정말 맛있었다. 셀프 코너에는 깍두기, 김치, 부추무침 외에도, 쌈무, 양파절임 등 다양한 반찬들이 준비되어 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만, 멈출 수 없었다. 너무 맛있어서, 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어먹었다. 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 이렇게 푸짐하고 맛있는 음식을, 저렴한 가격에 즐길 수 있다니, 정말 감동이었다.
든든하게 배를 채우고 가게를 나섰다. 햇살은 여전히 뜨거웠지만, 기분은 최고였다. 연가네 순대국밥은, 정말 가격 대비 최고의 맛과 양을 자랑하는 곳이었다. 증평에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다.
하지만, 아쉬운 점도 있었다. 계산대에서 응대하시는 분이, 손님의 말을 제대로 듣지 않고, 본인 생각대로 결제를 진행하는 듯했다. 친절한 서비스까지 더해졌다면, 완벽했을 텐데… 라는 아쉬움이 남았다.
그럼에도 불구하고, 연가네 순대국밥은 내게 깊은 인상을 남겼다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 착한 가격까지, 모든 것이 만족스러웠다. 다음에 또 증평에 방문할 일이 있다면, 반드시 다시 찾아갈 것이다. 그때는, 좀 더 나은 서비스를 기대하며… 연가네 순대국밥, 증평 맛집으로 인정!
