오랜만에 떠나는 충청북도 괴산 여행. 목적지는 단 하나, 산막이옛길의 아름다운 풍경을 만끽하고, 그 길목에서 만날 수 있다는 매운탕 맛집이었다. 평소 매운탕을 즐겨 먹는 나에게 괴산의 매운탕은 어떤 특별한 맛을 선사할지 기대감에 부풀었다. 특히 등산로 입구에 위치해 등산객들에게 사랑받는다는 이야기에 더욱 궁금증이 일었다.
길을 따라 드디어 ‘괴산산막이매운탕’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 주변 풍경과 어우러진 식당의 외관은 소박하면서도 정겨운 느낌을 풍겼다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 모르게 발걸음이 빨라졌다. 나무로 마감된 천장과 벽면은 편안함을 더했고, 디지털 시계는 12시 43분을 가리키고 있었다. 메뉴판을 보니 메기, 빠가사리, 쏘가리 등 다양한 종류의 매운탕이 준비되어 있었다.
메뉴 선택에 고민이 될 때, 사장님의 추천은 늘 옳다. 국물이 깔끔하다는 빠가사리 매운탕을 추천받고, 이 집의 또 다른 명물이라는 감자전도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 여섯 가지의 밑반찬이 차려졌다. 콩자반, 김치, 멸치볶음 등 하나하나 맛깔스러운 모습이었다. 특히 갓 무쳐낸 듯한 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 붉은 색감을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 빠가사리 매운탕이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 미나리와 쑥갓은 신선함을 더했고, 코를 찌르는 매콤한 향은 침샘을 자극했다. 커다란 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕은 그 자체로 하나의 예술 작품 같았다.
국물 한 입을 떠먹는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 시원하면서도 깊은 맛은 이루 말할 수 없을 정도였다. 흔히 민물 매운탕에서 느껴질 수 있는 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 사장님께 여쭤보니, 직접 담근 고추장으로 양념을 하고, 조미료는 거의 사용하지 않는다고 한다. 재료 본연의 맛을 살리려는 노력이 느껴지는 대목이었다.
빠가사리 살은 입 안에서 살살 녹았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 특히 수제비는 쫀득쫀득하여 먹는 재미를 더했다. 매운탕 국물이 잘 배어 더욱 맛있게 느껴졌다.
함께 주문한 감자전도 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 갓 갈아 만든 감자의 신선함이 그대로 느껴졌다. 매운탕의 얼큰한 맛을 감자전의 담백함이 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다.
식사를 하는 동안에도 택배 주문이 끊이지 않았다. 사장님께서는 전국 각지에서 주문이 들어온다고 자랑스럽게 말씀하셨다. 직접 맛을 보니, 그 인기를 실감할 수 있었다.
알고 보니 이 곳은 가족이 함께 운영하는 식당이었다. 아버지, 어머니, 그리고 딸까지, 세 사람은 각자의 역할을 분담하여 식당을 운영하고 있었다. 친절한 서비스는 물론, 음식에 대한 자부심이 느껴지는 모습은 손님들에게 깊은 인상을 남겼다. 특히, 30년 전통을 이어오고 있다는 문구가 적힌 수저 포장지에서 세월의 깊이를 엿볼 수 있었다.
든든하게 배를 채우고 식당을 나섰다. 산막이옛길의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 이보다 더 완벽한 조합이 있을까? 괴산에 다시 방문하게 된다면, 주저 없이 이 곳을 다시 찾을 것이다.
여행의 팁: 산막이옛길을 방문하기 전이나 후에 식사하는 것을 추천한다. 등산 후 허기진 배를 채우기에 완벽한 장소다. 또한, 도리뱅뱅이도 이 집의 인기 메뉴라고 하니, 다음 방문 때는 꼭 한번 맛봐야겠다.
한편, 일행이 5명이었는데, 큰 사이즈를 시키려 하자 사장님께서 만류하며 작은 사이즈 두 개를 추천해주셨다는 이야기가 있었다. 덕분에 푸짐하게 즐길 수 있었지만, 그만큼 배가 불러 고생했다는 후문도 전해진다. 그만큼 인심이 좋다는 이야기일 것이다.
마지막으로, 이 곳은 ‘충청북도 맛있는 집’으로 선정된 곳이라고 한다. 합리적인 가격에 훌륭한 맛을 즐길 수 있으니, 괴산 여행을 계획하고 있다면 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 이번 괴산 여행은 맛있는 매운탕 덕분에 더욱 풍성하고 행복한 추억으로 가득 찼다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
