바다 내음이 짙게 배어있는 동해안, 그 중에서도 아름다운 해안선으로 유명한 울진으로 향하는 길이었다. 싱싱한 해산물을 기대하며 찾은 이곳에서, 뜻밖에도 뜨끈하고 얼큰한 육개장의 유혹에 빠져버렸다. 죽변항에서 울진읍 방향으로 드라이브를 하던 중, 빨간 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘육반장’이라는 글자가 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 차를 돌렸다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블을 겨우 하나 잡아 자리에 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어왔다. 빨간 육개장, 하얀 육개장, 육개장 칼국수, 순두부찌개 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 단연 ‘빨간 육개장’이었다. 매운맛을 좋아하는 나에게 빨간 육개장은 거부할 수 없는 유혹이었다.
주문을 마치자, 스테인리스 물컵과 함께 젓가락, 그리고 정갈하게 담긴 밑반찬이 나왔다. 투명한 물컵에는 시원한 물이 가득했고, 젓가락은 깔끔하게 포장되어 있었다. 밑반찬은 깍두기, 단무지, 정체불명의 하얀 무언가(…)로 구성되어 있었다. 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 단무지는 짭짤하면서도 달콤한 맛이 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 빨간 육개장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 육개장의 모습은 그야말로 식욕을 자극하는 비주얼이었다. 진한 붉은색 국물 위로 송송 썰린 대파가 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래로는 넉넉한 양의 고기와 숙주가 숨어 있었다. 코를 찌르는 얼큰한 향은, 지금껏 느껴보지 못했던 강렬한 첫인상이었다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 온몸에 전율이 흘렀다. 진하고 깊은 국물 맛은, 지금까지 먹어왔던 육개장과는 차원이 달랐다. 얼큰하면서도 시원한 국물은, 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 듯 깊은 풍미를 자랑했다. 신라면 정도의 맵기라고 했지만, 매운 것을 잘 못 먹는 내 입맛에는 살짝 매웠지만, 기분 좋게 매운 맛이었다.
육개장 안에는 고기와 숙주가 듬뿍 들어 있었다. 고기는 부드럽고 쫄깃했고, 숙주는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 대파는 육개장의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 대파 특유의 달콤하면서도 시원한 맛이, 얼큰한 국물과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
밥 한 공기를 추가하여 육개장에 말아 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 뜨거운 밥알이 얼큰한 국물에 적셔지면서, 밥알 하나하나에 육개장의 풍미가 스며들었다. 깍두기를 하나 올려 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 육개장의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 먹을 수 있었다.
정신없이 육개장을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 뜨끈한 국물과 얼큰한 맛 덕분에, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었던 것은, 그만큼 육개장의 맛이 훌륭했기 때문이다.
계산을 하고 나가려는데, 500원짜리 아이스크림이 눈에 띄었다. 후식으로 아이스크림 하나를 입에 물고 가게를 나섰다. 달콤한 아이스크림은, 얼큰한 육개장의 매운맛을 부드럽게 감싸주어 완벽한 마무리였다. 가게 앞에는 작은 강아지 한 마리가 묶여 있었는데, 더운 날씨에 힘겨워하는 모습이 안쓰러웠다.
육반장은 메뉴도 다양했다. 얼큰한 빨간 육개장 외에도 맑고 담백한 하얀 육개장도 준비되어 있다고 한다. 빨간 육개장이 밥과 잘 어울린다면, 하얀 육개장은 마치 설렁탕처럼 술술 넘어가는 부드러움이 매력이라고. 얼큰한 육개장 칼국수, 시원한 콩국수, 뜨끈한 순두부찌개도 판매하고 있으니 취향에 따라 골라 먹는 재미가 있을 듯하다. 특히, 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있어 가족 단위 손님들에게도 인기가 많다고 한다.
육반장의 가장 큰 매력은, 역시 육개장의 맛이다. 진하고 깊은 국물 맛은, 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별함이 있다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 대파는 육개장의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 준다. 또한, 사장님의 친절한 서비스도 육반장을 다시 찾게 만드는 이유 중 하나이다. 혼자 식사하러 오는 손님도 편안하게 맞이해 주는 따뜻함이 느껴진다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 밑반찬이 조금 부실하다는 느낌을 지울 수 없었다. 깍두기와 단무지 외에 다른 반찬이 있었으면 더욱 좋았을 것 같다. 또한, 테이블 간 간격이 좁아 조금 불편했다. 손님이 많은 시간에는 옆 테이블 손님과 부딪힐 수도 있겠다는 생각이 들었다.
하지만, 이러한 아쉬운 점들을 모두 감안하더라도, 육반장의 육개장은 충분히 훌륭했다. 울진에 방문한다면, 꼭 한 번 들러서 육반장의 육개장을 맛보기를 추천한다. 특히, 해장으로도 좋고, 추운 날씨에 몸을 녹이기에도 안성맞춤이다.
다음에는 하얀 육개장과 육개장 칼국수를 먹어봐야겠다. 그리고, 수육도 판매하고 있다고 하니, 다음에는 수육과 함께 육개장을 즐겨봐야겠다. 육반장은, 나에게 울진 여행의 또 다른 즐거움을 선사해 준 고마운 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 동해 바다를 바라보며, 뜨끈하고 얼큰했던 육개장의 여운을 느꼈다. 울진은, 나에게 잊지 못할 육개장 맛집으로 기억될 것이다. 다음에 또 울진에 방문하게 된다면, 망설임 없이 육반장으로 향할 것이다.
영업시간: 점심시간에만 영업 (월요일 휴무), 저녁 8시 라스트 오더
메뉴: 빨간 육개장 (9,000원), 하얀 육개장, 육개장 칼국수, 순두부찌개, 500원짜리 아이스크림