어느덧 완연한 가을, 코끝을 스치는 바람이 제법 쌀쌀하게 느껴지는 날이었다. 뜨끈하고 매콤한 음식이 간절해질 즈음, 지인의 추천으로 사천에 위치한 작은 쭈꾸미집, ‘봉애쭈꾸미’를 방문하게 되었다. 평소 매운 음식을 즐기는 나에게 쭈꾸미는 그야말로 최고의 선택지 중 하나. 게다가 이곳은 평범한 쭈꾸미집이 아닌, 숨겨진 내공이 느껴지는 곳이라는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다.
가게 문을 열고 들어서자, 아늑하면서도 정감 있는 분위기가 물씬 풍겼다. 대표님이 직접 인테리어에 참여했다는 이야기가 실감날 정도로, 곳곳에 세심한 손길이 느껴지는 공간이었다. 벽면에 붙어있는 재치 넘치는 문구들은 음식을 기다리는 동안 지루함을 달래주기에 충분했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 느낌에, 첫인상부터 합격점을 주고 싶었다. 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 친절한 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다.
메뉴판을 훑어보며 고민에 빠졌다. 불쭈꾸미, 쭈삼겹… 다 맛있어 보여서 도저히 하나만 고를 수가 없었다. 결국, 불쭈꾸미와 쭈삼겹을 모두 맛보기로 결정! 곁들임 메뉴로 돈까스와 튀김만두도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나둘씩 음식들이 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 단연 불쭈꾸미였다. 석쇠 위에서 지글거리는 쭈꾸미는 매콤한 향을 폴폴 풍기며 식욕을 자극했다. 한눈에 보기에도 신선해 보이는 쭈꾸미는 탱글탱글한 식감을 자랑했고, 매콤한 양념은 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 인위적인 매운맛이 아닌, 은은하게 불향이 느껴지는 매운맛이어서 더욱 만족스러웠다. 과하게 맵지 않아 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 충분히 즐길 수 있을 정도였다. 물론, 매운맛을 좋아하는 사람이라면 주문 시 맵게 해달라고 요청하면 된다.
다음으로 맛본 쭈삼겹은 불쭈꾸미와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 쫄깃한 쭈꾸미와 고소한 삼겹살의 조합은 언제나 옳다. 쭈꾸미만 먹으면 왠지 아쉬울 것 같을 때 쭈삼겹은 훌륭한 대안이 되어준다. 다만, 쭈삼겹은 불쭈꾸미에 비해 간이 살짝 센 편이었다. 하지만, 쌈 채소와 함께 먹으니 짠맛이 중화되어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
사장님께 여쭤보니, 쭈꾸미의 양을 다른 가게보다 넉넉하게 제공한다고 한다. 덕분에 푸짐하게 쭈꾸미를 즐길 수 있었던 것 같다. 혹시 쭈꾸미만으로 부족하다고 느껴진다면 삼겹살을 추가로 주문하는 것도 좋은 방법이다.
뜻밖의 수확은 돈까스였다. 사실 쭈꾸미 전문점에서 돈까스는 크게 기대하지 않았는데, 웬걸? 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 제대로 만든 돈까스였다. 짭짤하면서도 달콤한 소스도 돈까스와 찰떡궁합을 자랑했다. 아이와 함께 방문한 가족 단위 손님들에게 특히 인기가 많을 것 같았다.
블랙타이거 튀김은 솔직히 평범했다. 하지만, 튀김만두는 가격 대비 훌륭한 맛을 자랑했다. 6개에 3천원이라는 저렴한 가격에 바삭하고 고소한 튀김만두를 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 튀김 종류는 전반적으로 기름을 깨끗하게 사용하여 튀겨낸 듯, 느끼함 없이 깔끔한 맛을 자랑했다.
과거에는 밀면도 판매했던 듯하지만, 내가 방문했을 때는 아쉽게도 칼국수로 메뉴가 변경되어 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 화장실 입구에 붙어있는 안내 문구가 눈에 띄었다. 대표님의 센스가 돋보이는 부분이었다. 화장실에는 양치 도구까지 준비되어 있어, 손님을 배려하는 마음이 느껴졌다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 한 방문객은 비빔 요리에서 머리카락이 나왔다는 후기를 남기기도 했다. 또한, 내가 방문했을 때 홀 관리가 완벽하게 이루어지고 있다는 인상은 받지 못했다. 하지만, 이러한 아쉬운 점들은 맛있는 음식과 친절한 서비스로 충분히 상쇄될 만했다.
총평하자면, 봉애쭈꾸미는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 불향이 은은하게 느껴지는 매콤한 쭈꾸미는 잊을 수 없는 맛이었다. 사천에서 매운 음식이 당길 때, 혹은 아이와 함께 외식할 장소를 찾을 때, 봉애쭈꾸미는 훌륭한 선택이 될 것이다. 다음에는 꼭 백두산호랑이 구이를 먹어봐야겠다는 다짐과 함께 가게 문을 나섰다.
