어린 시절, 할머니 손을 잡고 찾았던 시골 장터의 국밥집. 뭉근한 그리움처럼 남아있는 그 맛을 찾아 떠나는 여정은 언제나 설렘으로 가득하다. 이번에는 소고기 국밥으로 명성이 자자한 의령으로 향했다. 의령에는 여러 국밥집이 있지만, 최근 1박 2일 촬영까지 마쳤다는 종로식당을 목적지로 정했다. 60년 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 지켜왔다는 이야기에 마음이 동했다.
네비게이션이 가리키는 좁은 골목길을 따라 들어가니, 세월의 흔적이 느껴지는 건물이 눈에 들어왔다. 커다란 간판에는 ‘본가 2대 60년 전통 소국밥 전문!’이라는 문구가 선명하게 적혀 있었다. 간판 양 옆에는 방송 출연 사진과 함께, 자부심 넘치는 사장님의 얼굴이 환하게 웃고 있었다. 낡은 건물 외관에서 풍겨져 나오는 노포의 향기가, 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 마침 가게 옆에 운 좋게 자리가 하나 남아 주차할 수 있었지만, 좁은 골목이라 쉽지 않았다. 주변 공영 주차장을 이용하는 편이 더 나을 수도 있겠다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 테이블 회전율이 빠른 덕분에, 오래 기다리지 않고 자리를 잡을 수 있었다. 가정집을 개조해서 만든 듯한 내부 구조는, 마치 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근한 느낌을 자아냈다. 나무 마루 바닥과 낡은 문짝, 벽에 걸린 오래된 그림들이 정겨운 분위기를 더했다.
메뉴판을 살펴보니 소고기 국밥과 곰탕이 주 메뉴였다. 소고기 국밥으로 워낙 유명한 곳이라, 곰탕 맛은 어떨지 궁금해졌다. 고민 끝에 소고기 국밥과 곰탕을 하나씩 주문했다. 잠시 후, 김치, 쌈장, 고추, 양파가 밑반찬으로 나왔다. 소박하지만 정갈한 모습이었다. 특히 젓갈이 들어가지 않은 듯한, 시원하고 깔끔한 김치 맛이 인상적이었다.
드디어 기다리고 기다리던 소고기 국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국밥의 모습은, 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 붉은 빛깔의 국물 위로 넉넉하게 올라간 소고기 고명이 식욕을 자극했다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 고춧가루가 들어가 칼칼하면서도, 무와 콩나물 등 야채에서 우러나온 시원한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 육개장처럼 진하고 걸쭉한 국물은 아니었지만, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
소고기는 큼지막하게 썰어져 있어, 씹는 맛이 좋았다. 질기지 않고 부드러워서, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 밥알도 포슬포슬해서 국물에 말아 먹으니, 그 맛이 더욱 좋았다. 국밥 안에는 선지도 들어 있었다. 선지를 즐겨 먹지 않는 사람들은 미리 빼달라고 요청하면 된다고 한다.
함께 주문한 곰탕은 뽀얀 국물이 인상적이었다. 뼈를 오랫동안 우려낸 듯, 국물이 아주 진하고 깊었다. 소고기 국밥과는 또 다른 매력이 있었다. 개인적으로는 곰탕의 깊고 담백한 맛이 더 좋았다. 아이와 함께 방문한다면, 곰탕을 시켜 함께 먹어도 좋을 것 같다.
식사를 하면서 보니, 70년 전통을 자랑하는 식당임에도 불구하고, 직원분들 중에는 동남아 분들이 꽤 계셨다. 한국말도 능숙하게 잘 하시고, 친절하게 응대해주셔서 불편함은 없었다.
소고기 국밥을 맛있게 먹었지만, 솔직히 말하면 엄청나게 특별한 맛은 아니었다. 흔히 맛볼 수 있는 소고기 국밥의 맛과 크게 다르지 않았다. 그럼에도 불구하고, 종로식당의 국밥이 특별하게 느껴지는 이유는 무엇일까? 아마도 60년 넘는 세월 동안 변함없이 이어져 온 전통의 맛, 그리고 푸근하고 정겨운 분위기 때문일 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 종로식당의 역사를 엿볼 수 있는 사진들을 발견했다. 과거 박정희, 전두환 대통령이 방문했던 사진이 걸려있었다. 오랜 세월 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 의령 맛집임을 실감할 수 있었다.
종로식당은 멀리서 찾아와서 ‘인생 국밥’이라고 외칠 정도의 맛집은 아닐지도 모른다. 하지만 의령에 방문할 일이 있다면, 한 번쯤 들러볼 만한 가치가 있는 곳이다. 60년 전통의 깊은 맛과 푸근한 정을 느끼며, 따뜻한 국밥 한 그릇을 맛보는 것은, 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다. 다음에는 점심 한정 메뉴인 곰탕과, 수육을 꼭 한번 맛봐야겠다.
아, 그리고 종로식당 바로 옆에는 ‘용덕 주조장’이라는 막걸리 양조장이 있다. 식사 후, 시원한 의령 용덕 생막걸리 한잔으로 입가심하는 것도 좋을 것 같다.
총평:
* 맛: 깔끔하고 깊은 맛의 소고기 국밥. 특별한 맛은 아니지만, 60년 전통의 깊이가 느껴진다. 곰탕은 뼈를 우려낸 깊고 담백한 맛이 일품.
* 가격: 소고기 국밥 10,000원. 가격이 저렴한 편은 아니다.
* 분위기: 가정집을 개조한 푸근하고 정겨운 분위기. 노포의 향기를 느낄 수 있다.
* 서비스: 직원분들이 친절하게 응대해준다.
재방문 의사: 있음. 다음에는 곰탕과 수육을 맛보고 싶다.
