강원도 태백, 검은 석탄 가루가 켜켜이 쌓인 풍경 속에 묻어나는 애환과 역사의 숨결. 그곳에서 나는 잊지 못할 한우의 향연을 경험했다. 태백은 내게 그런 도시다. 척박한 땅에서 피어난 강인한 생명력처럼, 으뜸한우는 태백에서 맛볼 수 있는 최고의 한우 맛집이었다.
태백산 등반 후, 허기진 배를 움켜쥐고 택시를 잡아 탔다. “기사님, 태백에서 제일 맛있는 한우집으로 부탁드립니다.” 기사님의 망설임 없는 대답. “으뜸한우로 가이소!” 그렇게 으뜸한우와의 운명적인 만남이 시작되었다.
식당에 들어서니 이미 만석. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 테이블 위에는 숯불이 놓여 있었다. 은은하게 퍼지는 숯 향이 코를 간지럽히는 순간, 나는 이미 으뜸한우의 매력에 깊숙이 빠져들고 있었다. 숯불에 구워 먹는 한우라니, 연탄구이도 좋지만 왠지 오늘은 제대로 격식을 갖춘 한우가 땡겼다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 육회, 갈빗살, 등심… 고민 끝에 육회와 갈빗살, 등심, 그리고 된장찌개와 공기밥을 주문했다. 메뉴를 정하고나니 주변 풍경이 눈에 들어왔다. 투명한 유리 너머로 고기를 손질하는 모습이 보였다. 왠지 모를 믿음이 샘솟았다.
가장 먼저 육회가 나왔다. 붉은 빛깔이 감도는 육회는 신선함 그 자체였다. 젓가락으로 살짝 집어 입에 넣으니, 마늘 향이 은은하게 퍼지면서 고소한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 특히 이곳 육회는 마늘이 듬뿍 들어간 양념이 특징이라고 한다. 깻잎 위에 육회를 올리고, 배를 곁들여 먹으니 그 조화가 환상적이었다. 순식간에 육회 한 접시를 비워냈다. 육사시미가 없었던 건 조금 아쉬웠지만, 육회 맛을 보니 다음엔 꼭 육사시미를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
곧이어 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 백김치, 상추무침, 샐러드, 묵 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 백김치와 상추무침은 젓가락이 쉴 새 없이 향하는, 내 입맛에 딱 맞는 반찬이었다. 하지만 다른 밑반찬들은 조금 평범한 느낌이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈빗살과 등심이 나왔다. 선홍빛의 고기 마블링이 예술이었다. 숯불 위에 갈빗살을 먼저 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 육즙이 촉촉하게 올라오는 순간, 재빨리 뒤집어 줬다. 겉은 노릇하게 익고, 속은 촉촉한 상태. 완벽한 타이밍이었다.
잘 익은 갈빗살 한 점을 집어 입에 넣었다. 씹을수록 터져 나오는 육즙! 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 으뜸한우는 좋은 숯을 사용해서인지, 연탄으로 굽는 곳보다 훨씬 맛있는 것 같았다. 소금에 살짝 찍어 먹으니, 한우 특유의 풍미가 더욱 살아났다. 다만, 으뜸한우에서 제공하는 소금은 조금 짠 느낌이었다. 암염이나 천일염 같은 고급 소금을 사용하면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
이번에는 등심을 구워봤다. 갈빗살과는 또 다른 매력이 있었다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 하지만 개인적으로는 갈빗살이 더 맛있었다. 등심은 조금 평범한 느낌이랄까.
고기를 먹는 중간중간 된장찌개를 곁들였다. 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 고기의 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 공기밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
으뜸한우는 태백에서 맛보는 한우의 자존심이라고 할 수 있을 것 같다. 품질 좋은 한우를 합리적인 가격에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 서울의 유명 한우 전문점과 비교해도 손색이 없는 맛과 품질을 자랑한다. 물론, 강원도까지 오는 시간과 비용을 고려하면 가격이 저렴하다고만은 할 수 없겠지만, 그만한 가치가 충분히 있다고 생각한다.
사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 특히 사장님은 시원시원한 성격으로 손님들을 맞이하는 모습이 보기 좋았다. 서빙을 담당하는 외국인 직원들은 한국어는 조금 서툴렀지만, 친절하고 밝은 모습으로 손님들을 응대했다. 주문이 가끔 잘못 전달되는 경우도 있었지만, 오히려 그런 모습에서 정겨움을 느낄 수 있었다.
아쉬운 점도 있었다. 등심을 썰어서 조각내서 주는 방식은 조금 아쉬웠다. 그리고 손님이 너무 많아서 다소 시끄럽고, 서비스가 즉각적으로 이루어지지 않는다는 점도 개선이 필요해 보인다. 하지만 이러한 단점들은 으뜸한우의 맛과 품질, 그리고 친절한 서비스로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
계산을 마치고 식당을 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요!” 나도 모르게 “네! 꼭 다시 오겠습니다!”라는 대답이 튀어나왔다. 으뜸한우는 내게 단순한 식당이 아닌, 태백에서의 소중한 추억으로 자리 잡았다.
만약 태백을 방문할 기회가 있다면, 으뜸한우에 꼭 한번 들러보시길 바란다. 횡성 한우와는 또 다른 매력을 느낄 수 있을 것이다. 특히 태백 O2 CC를 이용하는 골퍼들에게는 최고의 선택이 될 것이다. CC에서 택시로 10분 거리에 위치해 있으며, 식사 후 걸어서 10분 거리에 술집들이 있어 2차를 즐기기에도 안성맞춤이다.
나는 으뜸한우에서 맛있는 한우를 먹고 에너지를 충전하여 다시 일상으로 돌아갈 수 있었다. 태백은 이제 내게 단순한 탄광 도시가 아닌, 맛있는 한우와 따뜻한 사람들이 있는 정겨운 지역으로 기억될 것이다. 으뜸한우, 태백에 가면 꼭 다시 들러야 할 맛집이다.
