여행 전날 밤, 짐을 싸면서도 마음은 이미 남원에 가 있었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 지인들이 입을 모아 칭찬한 오징어볶음을 맛보는 것이었다. 남원, 그 이름만으로도 설레는 도시에서 과연 어떤 맛이 나를 기다리고 있을까.
아침 일찍 서둘러 도착한 남원은 생각보다 더 고즈넉하고 아름다운 도시였다. 하지만 금강산도 식후경! 곧장 오징어볶음 맛집으로 향했다. 11시 20분쯤 도착했음에도 불구하고 이미 23번째 대기라니, 그 인기를 실감할 수 있었다. 한 시간 정도 기다려 드디어 식당 안으로 들어설 수 있었다. 문을 열자마자 매콤한 고춧가루 볶은 향이 코를 찔렀다. 마치 잘 만들어진 덫에 걸린 듯, 기침이 터져 나왔지만, 왠지 모르게 기분 좋은 기다림의 시작을 알리는 신호탄처럼 느껴졌다.
자리에 앉자마자 눈에 들어온 것은 테이블마다 놓인 앞치마였다. ‘기름이 환장하게 튄다’는 리뷰가 떠올라 재빨리 앞치마를 둘렀다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 돌판 오징어볶음이 등장했다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에서 붉은 양념을 입은 오징어들이 춤을 추듯 지글거리는 모습은 그야말로 장관이었다.
탱글탱글한 오징어와 아삭한 야채들이 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 비주얼을 자랑했다. 젓가락을 들어 오징어 한 점을 맛보니, 기다림이 전혀 아깝지 않은 맛이었다. 매콤하면서도 달콤 짭짤한 양념은 혀를 자극했고, 질기지 않고 탱글탱글한 오징어의 식감은 입안을 즐겁게 했다. 특히, 인위적인 목초액 불향이 아닌, 센 불에 고춧가루 양념을 볶아낸 자연스러운 불향이 깊은 풍미를 더했다.
함께 나온 김치를 곁들여 먹으니, 푹 삭은 김치의 새콤달콤함이 매콤한 오징어볶음의 느끼함을 잡아주어 완벽한 조화를 이루었다. 맹숭맹숭했던 콩나물냉국은 자극적인 맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
어떻게 먹어야 더 맛있을까 고민하다가, 다들 밥에 비벼 먹는 것을 보고 ‘비벼먹는 형태’로 주문했다. 양념이 어찌나 넉넉한지, 밥 한 공기로는 부족할 정도였다. 밥 위에 오징어볶음을 듬뿍 올려 김가루와 참기름을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
오징어볶음을 먹는 동안, 정신없이 젓가락을 움직이는 나 자신을 발견했다. 해산물을 그다지 좋아하지 않음에도 불구하고, 마치 홀린 듯이 오징어볶음을 흡입했다. 쉴 새 없이 입으로 가져가는 동안에도, ‘아, 이건 정말 잊을 수 없는 맛이다’라는 생각이 머릿속을 떠나지 않았다.
돌판 위에서 보글보글 끓는 오징어볶음은 시각적인 즐거움까지 선사했다. 붉은 양념이 끓어오르는 모습은 식욕을 더욱 자극했고, 테이블마다 비치된 앞치마는 옷에 튈 수 있는 기름으로부터 보호해 주었다. 하지만 그럼에도 불구하고, 어두운 색 윗옷을 입고 가는 것을 추천한다. 나도 모르는 사이에 옷에 양념이 튈 수도 있으니 말이다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 남은 양념에 밥을 추가해 다시 비벼 먹으니, 처음 먹는 것처럼 또 맛있었다. 정말이지, 내가 먹어본 오징어볶음 중에 단연 최고였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 사장님은 점잖고 친절한 인상이었다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님의 따뜻한 미소는 맛있는 오징어볶음만큼이나 기분 좋게 했다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 역시 주차 문제였다. 가게 앞에 주차 공간이 없어 200m 떨어진 공용주차장에 주차해야 했다. 하지만 맛있는 오징어볶음을 맛보기 위해서라면, 이 정도 불편함은 감수할 수 있었다.
수원에도 분점이 있다고 하니, 다음에는 수원 분점을 방문해봐야겠다는 생각이 들었다. 하지만 왠지, 남원에서 맛보았던 그 특별한 맛과는 다를 것 같은 느낌이 들었다. 역시, 맛은 분위기와 함께 느껴야 더욱 깊어지는 법이니까.
돌아오는 길, 차 안에서 계속 오징어볶음 생각이 맴돌았다. ‘조만간 다시 와야겠다’는 다짐을 하며, 남원 여행의 마지막 페이지를 장식했다. 남원에서 맛본 오징어볶음은 단순한 음식을 넘어, 잊지 못할 추억으로 남았다.
남원 맛집에서 경험한 이 특별한 맛을 잊지 못할 것 같다. 다음에 또 남원에 방문할 기회가 있다면, 주저 없이 이 곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭, 더 많은 사람들과 함께 이 맛있는 오징어볶음을 나누고 싶다.
웨이팅이 길고, 주차가 다소 불편하다는 단점에도 불구하고, 이 곳의 오징어볶음은 모든 것을 잊게 할 만큼 매력적이다. 남원에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 단, 앞치마 착용은 필수라는 것을 잊지 마시길!
덧붙여, 이 곳은 혼밥도 가능하지만, 혼자 방문해도 2인분을 주문해야 한다. 하지만 걱정할 필요는 없다. 맛있어서 2인분도 충분히 해치울 수 있으니 말이다. 오히려, 넉넉한 양념에 밥을 비벼 먹는 즐거움을 더 오래 누릴 수 있다는 장점이 있다.
그리고 또 하나, 메뉴를 주문할 때 김가루와 참기름이 함께 나오는 것을 선택하는 것이 좋다. 돌판 위에 바로 밥을 비벼 먹을 계획이라면, 김가루와 참기름은 필수적인 요소이다. 고소한 참기름과 짭짤한 김가루가 매콤한 오징어볶음과 어우러져 환상적인 맛을 선사한다.
만약 공기밥으로 먼저 먹다가 나중에 볶아 먹고 싶다면, 김가루와 참기름을 따로 요청하면 된다. 하지만 처음부터 함께 나오는 것을 선택하는 것이 더 편리하다.
하지만 아무리 맛있는 음식이라도, 모든 사람의 입맛에 다 맞을 수는 없는 법이다. 간이 다소 세다고 느끼는 사람도 있을 수 있다. 하지만 이 곳의 오징어볶음은 자극적인 맛을 좋아하는 사람들에게는 천국과 같은 곳이다.
신라면보다 살짝 매운 정도라고 하지만, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람에게는 다소 매울 수도 있다. 하지만 콩나물국과 함께 먹으면 매운맛을 어느 정도 중화시킬 수 있다.
그리고, 식당 바닥에 기름때가 묻어있다는 후기도 있다. 하지만 나는 그다지 신경 쓰이지 않았다. 맛있는 음식을 먹을 수 있다면, 이 정도는 충분히 감수할 수 있었다.
직원들이 불친절하다는 후기도 있지만, 나는 친절한 서비스를 받았다. 아마도, 바쁜 시간대에는 직원들이 다소 정신없이 움직이기 때문에 그렇게 느낄 수도 있을 것이다. 하지만 나는 불편함을 느끼지 못했다.
오징어 양이 적다는 후기도 있지만, 나는 충분하다고 생각했다. 물론, 오징어를 좋아하는 사람에게는 다소 부족하게 느껴질 수도 있을 것이다. 하지만 양념이 워낙 맛있어서, 야채와 함께 밥을 비벼 먹어도 충분히 만족스러웠다.
결론적으로, 남원에서 맛본 오징어볶음은 내 인생 최고의 맛이었다. 웨이팅, 주차, 기름, 맵기 등 몇 가지 단점에도 불구하고, 맛 하나만으로 모든 것을 압도하는 곳이었다. 남원에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
이 글을 쓰는 지금도, 그때 그 맛이 생생하게 떠오른다. 조만간 다시 남원에 방문하여, 이 맛있는 오징어볶음을 다시 맛봐야겠다. 그때는 꼭, 사랑하는 사람들과 함께 이 행복한 맛을 나누고 싶다.