캠퍼스의 낭만이 가득한 청주 서원대학교 앞, 그 좁은 골목길을 걷다 보면 어김없이 시선을 사로잡는 곳이 있다. 간판에는 세월의 흔적이 묻어나는 듯하지만, 묘하게 발길을 이끄는 힘을 지닌 곳, 바로 ‘임마누엘’이다. 낡은 건물 외관 위로 비스듬히 설치된 태양광 패널이 어딘가 모르게 정겨운 느낌을 자아낸다. 어쩌면 그 아래에서 풍겨오는 김치찌개의 깊고 매콤한 향 때문일지도 모르겠다. 오늘 나의 점심은, 바로 이곳에서 해결하기로 했다.
문득 학창 시절, 주머니 사정이 넉넉지 않았던 시절의 추억이 떠올랐다. 그때도 우리는 값싸고 푸짐한 음식을 찾아 캠퍼스 주변을 어슬렁거렸지. 임마누엘은 그런 우리의 갈증을 해소시켜 주던 오아시스 같은 곳이었다. 세월이 흘러 다시 찾은 이곳은, 변함없는 모습으로 나를 반겨주는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 이미 많은 손님들이 김치찌개를 즐기고 있었다. 테이블마다 놓인 가스레인지 위에는 붉은 김치찌개가 보글보글 끓고 있고, 그 옆에는 인원수대로 가지런히 놓인 계란후라이 접시가 눈에 띈다. 활기 넘치는 대학생들의 웃음소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여, 묘한 향수를 불러일으킨다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 메뉴는 단출하다. 김치찌개는 비계 있는 것, 없는 것, 그리고 반반으로 나뉘어 있고, 가격은 모두 동일하다. 예전에는 5,500원이었던 가격이 이제는 6,000원으로 올랐지만, 여전히 착한 가격이다. 벽에 붙은 메뉴판에는 손글씨로 정겹게 메뉴와 가격이 적혀 있다. 나는 돼지고기 비계와 살코기를 모두 맛볼 수 있는 반반 김치찌개를 주문했다.
주문은 선불이다. 계산을 마치니, 사장님은 앞접시와 국자를 내어주셨다. 그리고 기다리는 동안 밥을 푸러 갔는데, 밥솥 옆에는 김 가루가 놓여 있었다. 김치찌개에 김 가루라니, 최고의 조합이 아닐 수 없다.
드디어 김치찌개가 테이블에 놓였다. 냄비 안에는 잘 익은 김치와 두부, 콩나물, 그리고 돼지고기가 듬뿍 들어 있었다. 찌개가 끓기 시작하자, 매콤하면서도 깊은 향이 코를 자극했다.
국자로 찌개를 떠서 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 그 맛은 정말 환상적이었다. 김치의 깊은 맛과 돼지고기의 고소함, 그리고 두부의 부드러움이 어우러져, 입안 가득 행복을 선사했다. 특히 김 가루를 뿌린 밥과 함께 먹으니, 그 맛은 더욱 배가되었다. 밥은 무한리필이니, 부담 없이 마음껏 먹을 수 있다.
나는 쉴 새 없이 밥을 퍼다 나르며 김치찌개를 먹었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 찌개가 점점 쫄아들수록, 국물은 더욱 진해지고 깊은 맛을 냈다. 마치 마법처럼, 쫄이면 쫄일수록 더 맛있어지는 김치찌개였다.
옆 테이블에서는 라면 사리를 추가해서 먹는 모습이 보였다. 다음에는 라면 사리도 꼭 추가해서 먹어봐야겠다. 현금으로 계산하면 라면 사리가 서비스라는 꿀팁도 잊지 말아야겠다.
혼자 방문했음에도 사장님은 친절하게 대해주셨다. “맛있게 드세요”라는 따뜻한 한마디는, 왠지 모르게 마음을 훈훈하게 만들어주었다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 아름다워 보였다. 임마누엘은 단순히 저렴한 가격에 맛있는 음식을 제공하는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다.
어쩌면 화려한 인테리어나 특별한 서비스는 없을지도 모른다. 하지만 임마누엘은 변함없는 맛과 저렴한 가격, 그리고 따뜻한 정으로 오랫동안 서원대학교 학생들과 지역 주민들의 사랑을 받아온 곳이다.
오늘, 나는 임마누엘에서 맛있는 김치찌개와 함께 잊고 지냈던 학창 시절의 추억을 되살릴 수 있었다. 값싸고 푸짐한 음식에 행복해하던 우리의 모습, 그리고 서로를 격려하며 꿈을 키워나가던 우리의 열정. 임마누엘은 그런 소중한 기억들을 떠올리게 해주는 특별한 공간이다.
청주에서 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 서원대학교 앞 임마누엘을 강력 추천한다. 저렴한 가격에 든든한 한 끼 식사를 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 따뜻한 정과 추억까지 덤으로 얻을 수 있을 것이다.
주차는 대학가 원룸촌이라 다소 복잡할 수 있으니, 대중교통을 이용하는 것이 좋을 것 같다. 그리고 일요일은 휴무이니, 방문 시 참고해야 한다.
다음에는 여자친구와 함께 방문해서, 맛있는 김치찌개와 함께 행복한 시간을 보내고 싶다. 그때는 꼭 라면 사리를 추가해서, 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다.
오늘도 임마누엘 덕분에, 든든하고 행복한 하루를 보낼 수 있었다. 앞으로도 변함없이, 그 자리를 지켜주기를 바란다.