어스름한 저녁, 하루의 피로를 씻어낼 무언가가 절실했다. 복잡한 서울의 퇴근길 인파 속에서 문득 코를 찌르는 향신료 냄새가 발길을 잡아끌었다. 그래, 오늘 저녁은 양꼬치다. 이수역 근처에 괜찮은 양꼬치 집이 있다는 정보를 입수하고 곧장 발걸음을 옮겼다. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 유난히 활기가 넘치는 한 곳이 눈에 들어왔다. 간판에는 큼지막하게 ‘양꼬치’라는 세 글자가 박혀 있었다.
가게 안은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 평일 저녁인데도 이렇게 사람이 많다니, 역시 맛집은 맛집인가 보다. 테이블 간 간격이 조금 좁은 것이 아쉬웠지만, 왁자지껄한 분위기가 오히려 활력을 불어넣는 듯했다. 의자 밑에는 옷을 보관할 수 있는 공간이 마련되어 있어 겉옷을 깔끔하게 보관할 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 양꼬치 종류도 다양하고, 꿔바로우, 마라탕 등 다른 메뉴들도 하나같이 맛있어 보였다. 하지만 역시 처음 왔으니 기본부터 시작해야지. 양꼬치 2인분과 꿔바로우를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 기본 반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 짭짤한 땅콩 볶음, 자차이, 양파 장아찌 등 양꼬치와 곁들여 먹기 좋은 찬들이었다. 특히 독특했던 건 서비스로 제공되는 중국식 계란국과 바지락찜이었다. 짭짤하면서도 시원한 국물은 입맛을 돋우기에 충분했고, 바지락찜은 매콤한 양념이 더해져 술안주로 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 붉은빛을 띠는 양꼬치는 신선해 보였다. 양꼬치 위에 뿌려진 쯔란 향이 코를 간지럽혔다. 어서 빨리 구워 먹고 싶다는 생각밖에 들지 않았다. 숯불이 들어오고, 양꼬치를 꼬치 홈에 끼워 넣었다. 자동으로 돌아가는 꼬치를 멍하니 바라보며 익기를 기다렸다. 치이익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 들었다. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한 것이, 딱 먹기 좋은 상태였다. 쯔란을 듬뿍 찍어 한 입 베어 물었다. 입안 가득 퍼지는 양고기의 풍미, 쫄깃한 식감, 그리고 쯔란의 향긋함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 정말이지, 이수역에서 먹어본 양꼬치 중에 단연 최고였다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛이 일품이었다.
양꼬치를 먹는 동안 꿔바로우도 나왔다. 큼지막한 꿔바로우는 보기만 해도 군침이 돌았다. 튀김옷은 바삭하고 찹쌀은 쫄깃했다. 달콤하면서도 새콤한 소스가 튀김의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 특히 꿔바로우 튀김옷의 바삭함은 시간이 지나도 변함없이 유지되는 점이 놀라웠다.
양꼬치와 꿔바로우를 정신없이 먹다 보니 어느새 배가 불러왔다. 하지만 여기서 멈출 수는 없었다. 이 집의 숨겨진 메뉴라는 어향 가지를 주문했다. 메뉴판에는 없었지만, 가능하다는 말에 냉큼 주문했다. 촉촉하게 튀겨진 가지에 매콤한 어향 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔다. 가지 특유의 느끼함은 전혀 없고, 매콤하면서도 감칠맛 나는 소스가 밥을 부르는 맛이었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 만족감에 저절로 미소가 지어졌다. 친절한 서비스도 잊을 수 없었다. 사장님과 직원분들 모두 친절하게 응대해주셔서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 다만 테이블 간 간격이 좁고 다소 시끄러운 분위기는 감안해야 할 부분이다. 하지만 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 모든 것이 용서될 정도였다. 다음에는 꼭 마라탕과 옥수수 냉면을 먹어봐야겠다. 특히 완판된다는 마라 양꼬치의 맛이 너무나 궁금하다. 재방문 의사 200%다.
이수 맛집 골목에서 만난 이 곳은, 단순히 배를 채우는 공간을 넘어, 하루의 스트레스를 날려주는 활력소가 되었다. 서울, 특히 이수역 근처에서 양꼬치를 찾는다면, 자신 있게 추천할 수 있는 곳이다. 물론 예약은 필수다!
