어릴 적, 낡은 흑백 사진첩을 펼쳐보듯, 여의나루역 인근의 희정식당으로 향하는 발걸음은 묘한 설렘으로 가득 찼다. 지하로 향하는 계단을 따라 내려갈수록, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분이 들었다. 서울상가 지하 1층, 그곳에는 1988년부터 변함없이 자리를 지켜온 노포의 향기가 물씬 풍기는 희정식당이 있었다.
입구에 들어서자, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 내부가 눈에 들어왔다. 낡은 듯 정겨운 분위기, 왁자지껄 이야기 나누는 사람들, 그리고 테이블마다 놓인 푸짐한 부대찌개 냄비. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 느낌이었다. 11시 반부터 몰려드는 손님들로 북적이는 이곳은, 이미 많은 사람들에게 사랑받는 맛집임을 짐작하게 했다.
자리에 앉자마자 부대찌개 2인분을 주문했다. 잠시 후, 김치와 동치미 무, 그리고 넉넉한 양의 밥이 함께 나왔다. 소박하지만 정갈한 밑반찬은, 마치 할머니가 차려주는 따뜻한 밥상 같았다. 특히 큼지막하게 썰어낸 동치미 무는, 시원하고 아삭한 식감이 일품이었다. 막걸리 한 잔이 간절했지만, 아쉽게도 막걸리는 판매하지 않았다. 대신, 시원한 맥주 한 병을 주문해 아쉬움을 달랬다. 벽에 붙은 안내문에는 “주류는 셀프입니다”라는 문구가 적혀 있었다. 이마저도 정겹게 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 부대찌개가 등장했다. 뽀얀 육수 위에 푸짐하게 쌓인 햄, 소시지, 김치, 파, 그리고 다진 고기. 마치 화려한 색감의 향연을 보는 듯했다. 국자로 다진 고기를 풀어주니, 뽀얀 육수가 서서히 붉게 물들기 시작했다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
보글보글 끓기 시작하는 부대찌개를 바라보며, 군침을 삼켰다. 국물이 어느 정도 졸아들자, 라면 사리부터 건져 먹었다. 꼬들꼬들한 면발에 매콤한 국물이 배어, 입안 가득 퍼지는 풍미가 환상적이었다. 김치찌개에 들어간 라면 사리는 즐기지 않지만, 부대찌개 라면 사리는 절대 포기할 수 없다.
햄과 소시지, 그리고 뭉근하게 익은 파와 양파를 밥 위에 올려 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 특히, 희정식당 부대찌개에는 다진 고기가 듬뿍 들어가 있어, 씹는 맛을 더했다. 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별함이었다. 간이 적당하면서도, 햄과 소시지의 풍미가 살아있는 국물은, 밥도둑이 따로 없었다.
희정식당 부대찌개의 특징은, 진한 마늘향에 있다. 마늘을 아낌없이 넣어, 국물 맛이 더욱 깊고 풍부했다. 하지만, 마늘 향에 민감한 사람들에게는 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 나는 워낙 마늘을 좋아해서, 오히려 더욱 맛있게 느껴졌다.
부대찌개를 먹는 동안, 사장님의 넉넉한 인심에 감동했다. 밥이 부족하면 언제든 더 주셨고, 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소를 건네셨다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주시는 모습에, 마음까지 따뜻해졌다. 에어컨을 강하게 틀었음에도 불구하고, 끓는 찌개 열기에 식당 내부는 다소 후끈거렸다. 하지만, 맛있는 음식과 푸근한 분위기 덕분에, 더위마저 잊을 수 있었다.
옆 테이블에서는 티본 모듬 스테이크를 주문해서 먹고 있었다. 버터 향이 코를 찌르는 것이, 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에는 꼭 티본 모듬 스테이크를 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 희정식당의 티본 모듬 스테이크는, 소시지와 뼈 붙은 고기 부산물, 그리고 김치를 함께 볶아 먹는 독특한 메뉴라고 한다. 마치 미국 영화 ‘포레스트 검프’에 나오는 음악처럼, 향수를 불러일으키는 맛이라고 하니, 더욱 기대가 된다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 주말마다 무료 급식을 하신다는 이야기를 들었다. 게다가 음악적 재능도 있으셔서, 앨범까지 내시고 활동하신다고 한다. 좋은 일을 하시는 분이라 그런지, 음식 맛도 더욱 좋게 느껴졌다.
희정식당은, 깔끔하고 세련된 분위기를 기대하는 사람들에게는 다소 실망스러울 수도 있다. 오래된 상가 지하에 위치해 있고, 시설도 노후화되어 있기 때문이다. 하지만, 정겨운 분위기와 푸짐한 인심, 그리고 변함없는 맛은, 희정식당만의 매력이다. 마치 어릴 적 추억을 떠올리게 하는, 따뜻하고 푸근한 공간이다.
여의도에서 부대찌개 맛집을 찾는다면, 주저 없이 희정식당을 추천한다. 13,000원이라는 가격이 다소 부담스러울 수도 있지만, 푸짐한 양과 맛, 그리고 따뜻한 인심을 생각하면, 결코 아깝지 않다. 다음에는 꼭 티본 모듬 스테이크와 함께, 시원한 막걸리 한 잔을 즐겨봐야겠다.
희정식당에서 맛있는 부대찌개를 먹고 나오니, 마치 시간 여행을 다녀온 듯한 기분이 들었다. 낡은 간판, 정겨운 분위기, 그리고 푸짐한 인심. 모든 것이 추억 속 한 장면처럼 느껴졌다. 여의도에 방문할 기회가 있다면, 꼭 희정식당에 들러, 따뜻한 부대찌개 한 냄비를 맛보길 바란다. 분명, 잊지 못할 추억을 선물해 줄 것이다.
희정식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 기억으로 남았다. 마치 오래된 앨범을 들춰보듯, 가끔씩 희정식당의 부대찌개가 떠오를 것 같다. 그리고 그럴 때마다, 나는 다시 여의도로 향하는 발걸음을 옮기게 될 것이다.
