오랜만에 떠난 경남 고성. 푸른 바다와 싱그러운 자연을 만끽하는 것도 좋지만, 여행의 또 다른 즐거움은 역시 현지인들이 사랑하는 맛집 탐방이다. 이번 여행에서 나의 레이더망에 포착된 곳은 고성 읍내에 자리 잡은 대장금 식당. 곱창 마니아들의 입소문을 타고 있다는 정보를 입수, 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블과 의자는 편안한 나무 소재로 되어 있었고, 벽에는 메뉴와 함께 식당의 역사를 담은 사진들이 걸려 있었다. 평범한 듯하지만, 어딘가 모르게 편안함이 느껴지는 공간이었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 곱창전골, 소고기+곱창, 제육볶음 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 당연히 곱창전골이었다. 1인분에 10,000원이라는 합리적인 가격도 마음에 들었다 (공기밥은 별도!). 곱창전골 2인분을 주문하고, 밑반찬이 나오기를 기다렸다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 윤기가 좌르르 흐르는 시금치나물, 새콤달콤하게 무쳐낸 오이무침, 짭짤한 깻잎장아찌, 아삭한 깍두기, 매콤한 고추장아찌 등 보기만 해도 입맛이 당기는 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 메인 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 곱창전골이 등장했다. 묵직한 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이, 보는 것만으로도 군침을 삼키게 했다. 짙은 붉은색 국물 위로 듬뿍 올려진 쑥갓과 팽이버섯, 그리고 큼지막한 곱창들이 시선을 사로잡았다. 사진으로 다시 봐도 그날의 감동이 되살아나는 듯하다.
국물이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 구수한 향이 코를 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 곱창 특유의 고소한 풍미가 느껴지는 국물이었다. 단맛이 살짝 감돌면서도 과하지 않아, 질리지 않고 계속 먹을 수 있을 것 같았다.
곱창은 잡내 없이 쫄깃하고 고소했다. 곱창 안에 가득 찬 곱은, 입안에서 부드럽게 녹아내리며 깊은 풍미를 더했다. 쑥갓과 팽이버섯은 국물의 시원함을 더해주었고, 쫄깃한 당면은 후루룩 건져 먹는 재미를 선사했다. 곱창, 채소, 당면을 함께 먹으니, 다채로운 식감과 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
함께 주문한 흰쌀밥은 곱창전골과 찰떡궁합이었다. 뜨끈한 밥 위에 곱창과 국물을 듬뿍 올려 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥 한 숟가락, 곱창전골 한 입 번갈아 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 밑반찬으로 나온 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 개운해지는 느낌이었다.
식사를 하는 동안, 사장님은 친절하게 대해주셨다. 부족한 반찬은 없는지 꼼꼼히 챙겨주시고, 맛은 괜찮은지 물어봐 주시는 모습에서 따뜻한 정이 느껴졌다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
아쉬운 점이 없었던 것은 아니다. 좌석이 다소 부족하여, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점은 감안해야 할 것 같다. 또한, 일부 손님들은 곱창전골의 단맛이 강하게 느껴진다고 할 수도 있겠다. 하지만, 개인적으로는 그 단맛이 곱창의 고소함과 잘 어우러져 맛있게 느껴졌다. 그리고 며칠 뒤 다시 방문했을 때는, 기름이 많이 나온 재료를 썼다는 사장님의 설명과 함께, 맛이 조금 달라진 것을 느꼈다. 평소의 달달한 맛 대신 기름 맛이 강하게 느껴져 아쉬웠지만, 사장님의 솔직한 설명에 오히려 신뢰감이 들었다.
계산을 하려고 보니, 사장님께서 공기밥 값을 따로 받으시는 것을 알게 되었다. 밥을 몇 개 시킬 건지 미리 물어보시지 않은 점은 조금 아쉬웠지만, 맛있는 곱창전골을 저렴한 가격에 즐겼으니, 이 정도는 충분히 감수할 수 있었다.
대장금 식당에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 따뜻한 정과 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼게 해주는 경험이었다. 고성군에서 곱창 맛집을 찾는다면, 주저 없이 대장금 식당을 추천하고 싶다. 티비에 소개되어 더 유명해지기 전에, 꼭 한번 방문해서 맛보길 바란다.
식사를 마치고 식당 문을 나서는 순간, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 다음에 고성에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 곱창전골을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 그 때는 지금보다 더 많은 사람들과 함께, 이 맛있는 음식을 나누고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 고성의 아름다운 풍경을 바라보며, 대장금 식당에서의 따뜻했던 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 친절한 사람들, 그리고 정겨운 분위기. 이 모든 것이 어우러져, 대장금 식당은 내게 잊지 못할 추억으로 남았다. 고성 지역을 방문하는 여행객들에게 자신 있게 추천할 수 있는 진정한 고성 맛집이다.
이번 여행을 통해, 나는 단순한 맛집을 넘어, 사람과 사람 사이의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간을 발견했다. 대장금 식당은 내게 그런 곳이다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지키며, 많은 사람들에게 맛있는 음식과 행복한 추억을 선사해주기를 바란다.
