어스름한 저녁, 매콤한 닭발 볶음이 간절하게 떠오르는 날이었다. 며칠 전부터 SNS에서 눈길을 사로잡았던 화순의 호야불닭발이 자꾸만 아른거렸다. 드디어 오늘, 마음을 먹고 닭발 맛집 순례길에 올랐다. 광덕로를 따라 늘어선 정겨운 풍경들을 스치듯 지나, 마침내 목적지에 다다랐다.
멀리서도 한눈에 들어오는 간판에는 큼지막한 글씨로 ‘호야불닭발’이라고 적혀 있었다. 붉은색과 보라색의 조화가 강렬하면서도 어딘가 모르게 정겨운 느낌을 자아냈다. 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 설렘을 안고 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 매콤한 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 닭발을 뜯는 사람들, 그들의 얼굴에는 행복한 미소가 가득했다. 나도 서둘러 자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴판에는 닭발 외에도 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 목표는 오직 하나, 닭발이었다. 세트 메뉴가 눈에 띄었다. 닭발, 계란찜, 주먹밥의 환상적인 조합이라니, 망설일 이유가 없었다. 곧바로 세트 메뉴를 주문하고, 매운맛 단계를 조절할 수 있다는 말에 살짝 고민하다가 중간 맛으로 선택했다. 매운 음식을 좋아하지만, 너무 매운 건 감당하기 어려울 것 같았다.
주문을 마치자, 따끈한 숯불이 테이블 위로 놓였다. 곧이어 기본 반찬들이 차려졌다. 콩나물국, 단무지, 쌈무 등 닭발의 매운맛을 달래줄 시원한 곁들임들이었다. 특히 콩나물국은 뜨끈하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 닭발이 나오기 전에 이미 반 그릇을 비워버렸다.
드디어 기다리고 기다리던 닭발이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 닭발은 보기만 해도 군침이 돌았다. 불향이 은은하게 풍기는 것이, 젓가락을 들기도 전에 이미 맛있는 냄새에 취해버렸다.
젓가락으로 닭발 하나를 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져나갔다. 매콤한 양념은 적당히 매워서 딱 좋았다. 땀이 송골송골 맺히는 정도의 매운맛이 오히려 입맛을 돋우었다. 숯불 향이 은은하게 느껴지는 것도 매력적이었다.
닭발을 뜯고, 콩나물국으로 입안을 식히고, 다시 닭발을 뜯는 행복한 시간이 이어졌다. 닭발의 매콤함과 콩나물국의 시원함이 환상적인 조화를 이루었다. 쌈무에 싸서 먹으니 또 다른 맛이었다. 아삭한 쌈무의 식감이 닭발의 쫄깃함과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
세트 메뉴에 포함된 계란찜이 나왔다. 부드러운 계란찜은 매운 닭발을 먹는 중간중간 입안을 부드럽게 감싸주는 역할을 했다. 마치 구름을 먹는 듯한 폭신폭신한 식감과 은은한 단맛이 매운맛을 중화시켜 주었다. 솔직히 전국 최고라는 수식어가 과장이 아니라는 생각이 들 정도였다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 계란찜을 호호 불어가며 먹으니, 어릴 적 엄마가 해주시던 계란찜이 떠올랐다.
주먹밥도 빼놓을 수 없었다. 김가루와 참깨가 듬뿍 뿌려진 주먹밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 따뜻한 밥알이 입안에서 부드럽게 풀어지는 느낌이 좋았다. 닭발 양념에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 매콤한 닭발과 고소한 주먹밥의 조합은 정말 최고였다.
어느새 테이블 위에는 닭발 뼈만 수북이 쌓여 있었다. 매운맛에 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었다. 쿨피스를 곁들이니 매운맛도 어느 정도 중화되는 듯했다. 달콤한 쿨피스는 매운 닭발과 찰떡궁합이었다.
옆 테이블에서는 맥주를 시켜 마시는 사람들이 보였다. 매콤한 닭발에는 시원한 맥주가 제격일 텐데… 다음에는 꼭 맥주와 함께 닭발을 즐겨봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 온몸에 매콤한 기운이 감돌았다. 입안은 얼얼했지만, 기분은 상쾌했다. 왠지 모르게 스트레스가 풀리는 느낌이었다. 역시 매운 음식은 나를 배신하지 않는다.
호야불닭발은 단순히 맛있는 닭발을 파는 곳이 아니었다. 그곳에는 추억과 정이 있었다. 낡은 테이블과 의자, 벽에 붙은 낙서들, 그리고 친절한 사장님의 미소까지, 모든 것이 따뜻하고 정겨웠다. 마치 어릴 적 친구들과 함께 닭발을 뜯던 추억 속으로 돌아간 듯한 기분이었다.
화순에서 닭발 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 호야불닭발을 방문해보라고 추천하고 싶다. 매콤한 닭발과 따뜻한 계란찜, 그리고 푸짐한 주먹밥까지, 모든 것이 완벽한 곳이다. 특히 노포 맛집 특유의 분위기를 좋아하는 사람이라면 더욱 만족할 것이다. 광덕로의 숨은 보석 같은 곳, 호야불닭발에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들어보자.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 옅은 미소가 떠나지 않았다. 오늘 밤은 호야불닭발 덕분에 행복한 꿈을 꿀 수 있을 것 같다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 화순 지역명을 대표하는 맛집, 호야불닭발, 당신에게도 강력 추천한다!