어느덧 완연한 가을, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해지는 계절이 왔다. 오늘 나의 발길을 이끈 곳은 충주 연수동에 자리 잡은 ‘아우라지메기매운탕’이다. 평소 민물 매운탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이곳은 주변 사람들의 강력 추천이 끊이지 않았던 곳이라 기대감을 안고 방문했다. 특히 추어탕 마니아들 사이에서는 이미 정평이 나 있는 곳이라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막한 글씨로 쓰인 간판이 한눈에 들어왔다. 붉은색으로 강렬하게 빛나는 “메기매운탕” 글자와 그 옆에 자리한 “아우라지”라는 상호가 어우러져, 오랜 시간 이 자리에서 굳건히 자리를 지켜온 듯한 인상을 풍겼다. 활짝 열린 문 너머로 보이는 내부 모습은 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해 보였다.
문을 열고 들어서니, 친절한 직원분들이 반갑게 맞이해주셨다. 테이블마다 놓인 깨끗하게 소독된 수저와 젓가락이 종이 봉투에 담겨 있는 모습에서부터 위생에 신경 쓰는 꼼꼼함이 느껴졌다. 요즘처럼 위생이 중요한 시기에 이런 세심한 배려는 더욱 안심하고 식사를 즐길 수 있게 해준다.
메뉴판을 살펴보니 메기매운탕, 빠가사리매운탕, 추어탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에, 지인들의 강력 추천을 받았던 추어탕을 주문했다. 사실 메기매운탕도 살짝 당겼지만, 다음에 방문했을 때 맛보기로 하고 오늘은 추어탕에 집중하기로 했다. 메뉴판 옆에는 큼지막하게 “메기 효능”에 대한 설명이 적혀 있었는데, 콜레스테롤 저하, 혈액순환 개선, 노화 방지 등 다양한 효능이 있다는 것을 보니 메기매운탕도 한번 맛봐야겠다는 생각이 더욱 강해졌다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 뽀얀 국물의 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에는 곱게 갈린 미꾸라지와 우거지, 부추 등이 푸짐하게 들어 있었다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 아니었지만, 은은하게 풍기는 구수한 향이 식욕을 자극했다.
함께 나온 반찬들도 정갈했다. 잘 익은 깍두기, 아삭한 겉절이 김치, 그리고 멸치볶음까지, 추어탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었고, 겉절이 김치는 신선한 배추의 단맛과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다.
드디어 추어탕을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 정말 좋았다. 특히, 다른 곳에서 맛보던 추어탕과는 달리 흙냄새가 전혀 나지 않아 더욱 만족스러웠다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 듯한 깊은 맛은, 왜 이곳이 추어탕 맛집으로 유명한지 단번에 이해할 수 있게 했다.
뜨끈한 국물과 함께 밥 한 숟갈을 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 추어탕의 진한 맛이 스며들어, 씹을수록 고소함이 느껴졌다. 함께 들어 있는 우거지는 부드럽게 씹히면서도 특유의 향긋함이 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
추어탕을 먹는 중간중간, 깍두기와 겉절이 김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 깍두기의 시원함과 김치의 매콤함이 추어탕의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다. 특히 멸치볶음은 달콤 짭짤한 맛이 추어탕과 의외로 잘 어울려, 밥 한 그릇을 뚝딱 비우는 데 큰 역할을 했다.
그렇게 정신없이 추어탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 다 가진 듯한 만족감이 밀려왔다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 가게 내부를 둘러보니 생각보다 넓은 공간에 테이블이 많이 놓여 있었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 다양한 홍보 문구들이 붙어 있었는데, 특히 “추어탕은 보약입니다”라는 문구가 눈에 띄었다. 정말 오늘 제대로 몸보신을 한 것 같다는 생각이 들었다.
계산을 하면서 직원분에게 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건네니, 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 계산대 옆에는 커피와 매실차가 준비되어 있었는데, 나는 시원한 매실차 한 잔을 마시며 입가심을 했다.
아우라지메기매운탕 연수점. 이곳은 단순히 맛있는 추어탕을 파는 곳이 아니라, 정직한 맛과 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 추어탕 한 그릇에 담긴 정성은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주기에 충분했다. 다음에는 꼭 메기매운탕을 먹으러 다시 방문해야겠다. 그때는 사랑하는 가족들과 함께 와서 푸짐하게 즐겨야겠다. 충주 지역에서 맛있는 매운탕 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 다른 테이블에서 매운탕을 시켜 먹는 것을 보니, 다데기 때문에 국물이 다소 텁텁할 수 있다는 이야기가 들렸다. 물론 청양고추를 추가해서 텁텁한 맛을 잡을 수도 있지만, 개운하고 깔끔한 맛을 선호하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 추어탕은 정말 흠잡을 데 없이 완벽했기에, 다음 방문 시에는 매운탕을 먹을 때 청양고추를 미리 요청해야겠다는 다짐을 했다.
가게를 나서며 다시 한번 간판을 올려다봤다. 붉게 빛나는 “메기매운탕” 글자가, 다음 방문을 기약하는 듯했다. 오늘 맛본 추어탕의 깊은 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 충주에서 맛본 최고의 추어탕, 아우라지메기매운탕 연수점. 충주를 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 바란다.
