어스름한 저녁, 북한산 등반을 마치고 내려온 나는 텅 빈 속을 채울 따뜻한 밥집을 찾아 불광동 먹자골목을 헤매고 있었다. 화려한 간판들이 즐비한 거리의 끝자락, 마치 숨겨진 보석처럼 소박한 간판의 ‘은하식당’이 눈에 들어왔다. 낡은 나무 문을 조심스레 열자, 정겨운 사투리가 섞인 “어서 오세요!”라는 인사가 나를 맞이했다.
아담한 식당 내부는 이미 동네 주민들로 북적이고 있었다. 테이블 간 간격이 좁아 옆 사람의 이야기가 자연스레 들려오는, 정겨운 분위기였다. 메뉴판을 보니, 간재미찜, 낙지볶음, 민어탕 등 듣기만 해도 입안에 침이 고이는 남도 음식들이 가득했다. 전라도 출신 사장님의 손맛이 느껴지는 메뉴들이라니, 어찌 그냥 지나칠 수 있을까.
고민 끝에, 나는 이곳의 시그니처 메뉴라는 간재미찜과 삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 놀라울 정도로 푸짐한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 굴 무침, 꼬막 무침, 양념게장, 어리굴젓… 마치 뷔페를 방불케 하는 반찬들의 향연에 입이 떡 벌어졌다. 하나하나 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다.
가장 먼저 꼬막 무침에 젓가락이 향했다. 큼지막한 꼬막은 선도가 무척 좋아 쫄깃한 식감이 살아있었다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 꼬막의 풍미를 한층 끌어올렸다. 양념게장은 또 어떻고. 흰쌀밥에 쓱쓱 비벼 먹고 싶은, 밥도둑이 따로 없었다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 어리굴젓은 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 지녔다.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 등장했다. 윤기가 좔좔 흐르는 삼겹살은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 불판 위에 삼겹살을 올리자, 치-익 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니, 절로 미소가 지어졌다.
잘 익은 삼겹살을 먹기 좋게 자른 후, 맛깔스러운 배추김치와 갓김치를 올려 한 입에 넣었다. 씹을수록 터져 나오는 육즙과 아삭한 김치의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히, 묵은지로 끓였다는 김치찌개는 깊고 시원한 맛이 일품이었다. 돼지고기도 듬뿍 들어가 있어, 든든하게 배를 채울 수 있었다. 묵은지의 씁쓸한 맛은 전혀 없고, 시원하면서도 칼칼한 맛이 입맛을 돋우었다.
사장님께서 직접 가져다주신 부추무침은 이곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴였다. 회 무침과 비슷한 양념에 버무려진 부추와 양파는 아삭한 식감이 살아있었다. 새콤하면서도 매콤한 양념은 삼겹살의 느끼함을 싹 잡아주었다. 이 부추무침 덕분에 삼겹살을 질릴 틈 없이 계속 먹을 수 있었다.
다음으로 맛본 메뉴는 이곳의 또 다른 대표 메뉴, 간재미찜이었다. 넓적한 접시 위에 푸짐하게 담긴 간재미찜은 보기만 해도 압도적인 비주얼을 자랑했다. 간재미 위에는 미나리와 양념장이 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 간재미 살을 결대로 찢어 미나리와 함께 먹으니, 입안 가득 퍼지는 담백한 맛이 일품이었다. 삭히지 않은 간재미를 사용해서, 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
마지막으로, 뜨끈한 국물이 생각나 민어탕을 주문했다. 커다란 냄비에 담겨 나온 민어탕은 4명이 먹어도 충분할 정도로 양이 푸짐했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 민어 살도 듬뿍 들어가 있어, 든든하게 속을 채울 수 있었다. 사진에서 보이는 것처럼, 뽀얀 국물 안에는 신선한 미나리와 쑥갓이 듬뿍 들어있어 향긋한 풍미를 더했다.
배가 불렀지만, 젓가락을 놓을 수 없었다. 그만큼 모든 음식들이 훌륭했다. 특히, 전라도 손맛이 느껴지는 밑반찬들은 하나하나가 예술이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 따뜻함이 느껴지는 맛이었다.
은하식당은 음식 맛은 물론, 사장님의 푸근한 인심 덕분에 더욱 특별하게 느껴지는 곳이었다. 계산을 하려고 하자, 사장님께서는 “맛있게 드셨어요?”라며 따뜻한 미소를 지어주셨다. 마치 오랜만에 고향에 방문한 자식을 맞이하는 어머니의 모습 같았다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 은하식당은 단순히 배를 채우는 공간이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 곳이었다. 불광동에 이런 숨은 보석 같은 맛집이 있었다니, 이제라도 알게 된 것이 얼마나 다행인지 모른다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
하지만, 아쉬운 점도 있었다. 워낙 인기가 많은 곳이라, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점이다. 특히 주말에는 예약이 필수라고 한다. 또한, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 대중교통을 이용하는 것이 편리하다. 그리고 1인 손님에게는 다소 불친절하다는 후기도 있으니 참고하는 것이 좋겠다.
그럼에도 불구하고, 은하식당은 맛있는 음식과 푸근한 인심 덕분에 모든 단점을 잊게 만드는 매력이 있는 곳이다. 불광동에서 제대로 된 남도 밥상을 맛보고 싶다면, 은하식당을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
오늘도 은하식당에서의 따뜻한 밥 한 끼 덕분에, 행복한 미소를 지으며 집으로 향한다. 불광동 맛집 은하식당, 오래도록 이 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해본다.
