섬을 향하는 배는 언제나 설렘과 약간의 불안을 함께 싣고 다닌다. 육지와의 단절이 주는 묘한 긴장감, 그리고 그만큼 더 진하게 느껴질 섬 특유의 풍경과 맛에 대한 기대감 때문이리라. 백령도로 향하는 배 위에서 나는 오랫동안 품어온 짜장면 한 그릇에 대한 갈망을 곱씹었다. 섬마을 중국집은 과연 어떤 맛을 낼까? 어쩌면 잊고 지냈던 어린 시절의 짜장면 맛을 되살려줄지도 모른다는 희망을 품고, 나는 백령도 ‘중화루’의 문을 두드렸다.
아침 9시, 이른 시간이었음에도 중화루는 따뜻하게 나를 맞이했다. 원래 오픈 시간은 10시 30분. 죄송한 마음으로 여쭤봤지만, 사장님은 흔쾌히 자리를 내어주셨다. 섬마을의 푸근한 인심이 느껴지는 순간이었다. 홀은 넓고 깔끔했고, 테이블마다 가지런히 놓인 식기들이 정갈한 인상을 주었다. 메뉴판을 펼쳐 들자, 짜장면, 짬뽕은 물론 탕수육, 깐쇼새우 등 다채로운 중화요리가 눈길을 사로잡았다.
고민 끝에 나는 짜장면과 짬뽕을 주문했다. 백령도에서의 마지막 식사이기도 했고, 중화루의 대표 메뉴들을 맛보고 싶었기 때문이다. 잠시 후, 테이블 위로 짜장면과 짬뽕이 놓였다. 짜장면은 윤기가 자르르 흐르는 검은 소스가 넉넉하게 담겨 나왔고, 짬뽕은 붉은 국물과 푸짐한 해산물이 시선을 사로잡았다. 특히 짬뽕 국물은 사진에서 보이는 것처럼 붉은 빛깔이 강렬했는데, 칼칼하면서도 시원한 맛이 기대되었다.
먼저 짜장면을 맛보았다. 면발은 쫄깃했고, 소스는 어릴 적 동네 중국집에서 먹던 짜장면의 맛과 비슷했다. 과장된 단맛 없이, 은은하게 느껴지는 단맛과 짭짤한 맛의 조화가 좋았다. 사장님께서는 인천 차이나타운의 유명한 중식당 ‘공화춘’에서 14살 때부터 요리를 배우셨다고 한다. 어쩐지, 짜장 소스에서 깊은 내공이 느껴지는 듯했다. 백령도라는 섬에서, 인천 차이나타운의 맛을 느낄 수 있다는 사실이 놀라웠다.
짬뽕 국물은 기대했던 대로 칼칼하고 시원했다. 텁텁함 없이 깔끔하게 매운맛이 입안을 감돌았다. 다만, 면발은 조금 아쉬웠다. 쫄깃함보다는 부드러운 식감이었는데, 개인적으로는 조금 더 탄력 있는 면을 선호한다. 하지만 국물 맛은 정말 훌륭했다. 해장으로도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
중화루에서는 탕수육도 인기가 많다고 한다. 특히, 탕수육만큼은 중화루가 최고라는 극찬도 있었다. 아쉽게도 혼자 방문했기에 탕수육까지 맛보지는 못했지만, 다음에는 꼭 탕수육을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 깐쇼새우, 고추잡채, 팔보채 등 다른 요리 메뉴들도 궁금증을 자아냈다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 푸근한 미소로 말을 건네셨다. 어디에서 왔는지, 백령도는 처음인지 등 소소한 이야기를 나누면서 정을 느낄 수 있었다. 중화루는 맛뿐만 아니라, 사장님의 친절함 덕분에 더욱 기억에 남는 곳이었다.
중화루는 백령도 주민들에게도 사랑받는 맛집이라고 한다. 한 가족은 늘 중화루에서 식사를 한다고 했고, 또 다른 이는 중화루 탕수육이 최고라고 칭찬했다. 백령도에서 오랫동안 자리를 지켜온 중화루는, 단순한 중국집을 넘어 섬 주민들의 삶 속에 깊숙이 자리 잡은 공간인 듯했다.
섬을 떠나기 전, 나는 다시 한번 중화루를 찾았다. 이번에는 용궁짜장을 맛보기 위해서였다. 용궁짜장은 해산물이 듬뿍 들어간 짜장면이라고 한다. 볶음밥에 올려진 계란이 완숙이라는 후기가 있어 살짝 걱정했지만, 용궁짜장에 대한 기대감이 더 컸다.
용궁짜장은 역시 기대를 저버리지 않았다. 쫄깃한 면발과 신선한 해산물이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 짜장 소스도 짜지 않고 적당히 달콤해서, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 특히, 해산물의 신선도가 뛰어났다. 섬에서 먹는 짜장면이라 그런지, 해산물의 풍미가 더욱 진하게 느껴졌다.
중화루에서 맛본 짜장면과 짬뽕, 그리고 용궁짜장은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 백령도의 아름다운 풍경과 함께, 중화루의 맛은 내 기억 속에 깊이 새겨졌다. 다음에 백령도를 방문하게 된다면, 나는 또다시 중화루의 문을 두드릴 것이다. 그때는 꼭 탕수육과 깐쇼새우를 맛봐야지.
섬 여행의 마지막 식사를 고민하고 있다면, 나는 주저 없이 백령도 중화루를 추천한다. 푸근한 인심과 맛있는 음식, 그리고 정겨운 분위기가 당신을 기다리고 있을 것이다. 중화루에서 짜장면 한 그릇을 맛보며, 백령도의 아름다운 추억을 만들어보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
총평: 백령도에서 만난 보석 같은 맛집, 중화루. 짜장면, 짬뽕, 용궁짜장 등 다양한 메뉴를 맛볼 수 있으며, 사장님의 친절함과 푸근한 인심이 돋보이는 곳이다. 백령도를 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 특히, 탕수육은 꼭 맛봐야 할 메뉴라고 하니, 다음 방문 때는 탕수육을 먹어봐야겠다.
팁: 중화루는 점심시간에는 손님이 많으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다. 주차 공간은 어느 정도 확보되어 있지만, 붐빌 때는 주차가 어려울 수도 있다. 사장님께서는 모든 재료를 국내산으로 사용하신다고 하니, 안심하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다. 특히, 백령도에서 갓 잡아올린 신선한 해산물을 사용한 요리들은 꼭 맛봐야 할 메뉴이다.
중화루에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 백령도의 정과 문화를 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 섬마을의 따뜻함과 맛있는 음식이 어우러져, 잊지 못할 추억을 선사해준 중화루. 백령도 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여 맛집의 진정한 지역명 가치를 경험해보시길 바란다.
