진원면 사무소를 지나 불태산 자락으로 향하는 길, 네비게이션이 안내하는 좁은 길을 따라 조심스레 차를 몰았다. 굽이굽이 이어지는 길 끝에 과연 어떤 풍경이 나를 기다리고 있을까? 약간의 불안감과 함께, 새로운 맛집을 찾아 나서는 설렘이 뒤섞인 묘한 기분이었다. 드디어 목적지에 다다랐을 때, 예상보다 훨씬 넓고 깔끔한 식당 건물이 눈에 들어왔다. 식당 옆에는 ‘잇다’라는 예쁜 카페도 함께 자리하고 있었다. 식사를 마치고 커피 한 잔의 여유를 즐기기에도 안성맞춤인 곳이라는 생각이 들었다.
문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 직원들의 인사가 귓가를 간지럽혔다. 마치 오랜만에 고향집에 방문한 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 신장개업한 식당답게 모든 직원들이 손님을 맞이하는 데 진심을 다하는 모습이 인상적이었다. 자리로 안내받는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 깔끔하고 넓은 홀은 편안한 식사를 즐기기에 충분해 보였다. 특히, 식육 판매 코너가 함께 운영되고 있어 신선한 고기를 맛볼 수 있다는 점이 마음에 들었다.
메뉴판을 정독한 끝에, 나는 ‘낙지불고기 특선’을 주문했다. 커다란 낙지와 큼직한 전복, 그리고 신선하고 부드러운 한우 불고기의 조합이라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 게다가 자율 배식대에는 신선한 야채가 가득하다고 하니, 이보다 더 완벽한 만찬이 있을까? 주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했다. 집에서 직접 만든 듯한 정갈한 반찬들은 하나같이 짜지 않고 맛깔스러웠다. 특히, 선지국과 된장국의 깊은 맛은 메인 메뉴에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
마침내 낙지불고기 특선이 테이블 위에 모습을 드러냈다. 커다란 놋그릇에 담긴 낙지, 전복, 그리고 불고기의 풍성한 비주얼은 감탄을 자아내기에 충분했다. 붉은 양념에 버무려진 낙지는 쫄깃함을 눈으로도 느낄 수 있었고, 싱싱한 전복은 윤기가 자르르 흘렀다. 불고기는 보기만 해도 부드러워 보였다. 함께 나온 떡국은 따뜻하게 속을 달래주며 입맛을 돋우는 역할을 했다.
젓가락을 들어 낙지 한 점을 맛보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 매콤한 양념은 입안 가득 퍼져 나갔고, 은은하게 느껴지는 불향은 풍미를 더했다. 전복 역시 신선함이 그대로 느껴졌다. 쫄깃한 식감과 함께 바다의 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 한우 불고기는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 부드러운 육질과 풍부한 육즙은 혀를 황홀하게 만들었다.
낙지, 전복, 불고기를 함께 먹으니 그 맛은 더욱 환상적이었다. 해산물의 시원함과 육류의 고소함이 어우러져 입안에서 폭발하는 듯했다. 특히, 매콤한 양념은 세 가지 재료의 맛을 완벽하게 조화시키는 역할을 했다. 자율 배식대에서 가져온 신선한 야채를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 함께 싱그러운 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 맛있는 음식을 앞에 두고 이성을 유지하기란 쉽지 않았다.
식사를 하면서 문득 이런 생각이 들었다. 이렇게 좋은 재료를 아낌없이 사용해서 과연 남는 게 있을까? 봉선동에서 불고기로 유명한 맛집과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 맛과 퀄리티였다. 오히려 가격 대비 만족도는 훨씬 높았다. 이렇게 퍼주고 망했다는 소문이 나기 전에 부지런히 방문해서 몸보신을 해야겠다는 다짐을 했다.
테이블 한쪽에는 메뉴 가격 인상 안내문이 놓여 있었다. 2023년 11월 14일부터 일부 메뉴의 가격이 인상된다는 내용이었다. 솔직히 가격이 인상된다는 사실이 조금 아쉽긴 했지만, 이 정도 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있다면 인상된 가격도 충분히 감수할 만하다는 생각이 들었다. 좋은 식재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것을 고려하면, 이곳은 충분히 가성비 좋은 식당이라고 할 수 있다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 식육 판매 코너가 마련되어 있었다. 진열장 안에는 신선한 한우가 부위별로 가지런히 놓여 있었다. 고기의 품질이 워낙 좋아 보여, 다음에는 고기를 구워 먹으러 와야겠다는 생각을 했다. 계산을 마치고 나오면서, 함께 운영되고 있는 카페 ‘잇다’에 들러 커피 한 잔을 테이크 아웃했다. 카페는 아늑하고 편안한 분위기였다. 식사 후 커피를 즐기며 담소를 나누기에 안성맞춤인 공간이었다.
식당을 나서면서, 다시 한번 주변 풍경을 둘러보았다. 불태산 자락의 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 이곳의 가장 큰 매력이라는 생각이 들었다. 찾아오는 길이 조금 불편하긴 하지만, 그만한 가치가 충분히 있는 곳이다. 진원면 근처를 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특히, 낙지불고기 특선은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 만들어낸 최고의 맛을 경험할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 커피 향이 가득했다. 오늘 맛보았던 낙지불고기의 풍미는 쉽게 잊혀지지 않을 것 같았다. 조만간 가족들과 함께 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 나는 기분 좋게 엑셀을 밟았다. 장성 지역의 숨은 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 앞으로 또 어떤 새로운 맛집이 나를 기다리고 있을지 기대감이 부풀어 올랐다.
