점심시간, 며칠 전부터 아른거리던 시원한 열무국수 한 그릇을 위해 길을 나섰다. 함안에 숨겨진 국수 맛집이라는 “길벗맛사랑”에 대한 기대감이 컸다. 가게 이름부터가 ‘국수 맛’에 대한 강렬한 자부심을 드러내는 듯했다. 왠지 모르게, 오늘 나의 국수 ‘맛’ 사랑이 이루어질 것 같은 예감이 들었다.
가게 앞에 도착하니, 예상보다 소박하고 정겨운 모습이 눈에 들어왔다. 간판에는 “길벗맛사랑”이라는 큼지막한 글씨와 함께 “국수전문점”이라는 문구가 적혀 있었다. 가게 앞에는 점심시간을 맞아 삼삼오오 모여든 사람들이 줄을 서 있었다. 외관은 수수했지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 ‘찐’ 맛집의 기운은 감출 수 없었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
기다리는 동안, 메뉴를 미리 훑어봤다. 열무국수, 비빔국수, 칼국수 등 다양한 국수 메뉴가 있었지만, 나의 목표는 오직 하나, 열무국수였다. 임신 중이라 입맛이 까다로워진 아내가 문득 열무국수가 먹고 싶다고 했던 말이 떠올랐다. 그녀에게도 이 맛을 꼭 맛보여주고 싶었다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 아담한 공간이었지만, 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블마다 놓인 작은 화분들이 소소한 정취를 더했다. 주인 아주머니의 친절한 안내를 받아 자리에 앉았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 열무국수가 눈앞에 놓였다. 붉은 빛깔의 열무김치와 뽀얀 국수의 조화가 시각적으로도 훌륭했다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 열무국수는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 면 위에는 잘 익은 열무김치가 듬뿍 올려져 있었고, 그 위로 살얼음이 동동 떠 있었다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 크게 한 입 맛봤다. 와, 이거다! 라는 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 면발과 시원한 열무김치의 조화는 정말 환상적이었다. 열무김치는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 국물은 새콤달콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 특히, 살얼음이 녹아들면서 국물의 시원함이 배가되었다. 더운 날씨에 지쳐있던 몸과 마음에 청량한 기운이 퍼지는 듯했다.
열무김치는 너무 시거나 맵지 않고, 적당히 익어 국수와 완벽하게 어우러졌다. 면은 기계면인 듯했지만, 쫄깃함이 살아있어 씹는 재미가 있었다. 면의 양도 넉넉해서, 한 그릇을 다 비우니 배가 든든했다.
국수를 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 끊임없이 들어오는 손님들과, “맛있다”를 연발하는 소리가 끊이지 않았다. 혼자 온 손님, 연인, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 국수를 즐기고 있었다.
옆 테이블에서는 칼국수를 시킨 손님들이 맛있게 먹고 있었다. 칼국수에는 홍합과 조개가 푸짐하게 들어가 있었다. 칼국수 특유의 시원한 국물 냄새가 코를 자극했다. 다음에는 칼국수도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
계산을 하면서 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절한 서비스에 기분까지 좋아졌다.
길벗맛사랑의 열무국수는 단순한 국수 한 그릇이 아니었다. 쫄깃한 면발, 시원한 국물, 아삭한 열무김치의 조화는 더위에 지친 나에게 활력을 불어넣어 주었다. 마치 어머니가 정성껏 만들어주신 듯한 따뜻함이 느껴지는 맛이었다.
가끔은 평범한 음식이 큰 감동을 줄 때가 있다. 길벗맛사랑의 열무국수가 바로 그런 음식이었다. 화려한 기교 없이, 기본에 충실한 맛은 오히려 깊은 인상을 남겼다.
가게를 나서면서, 아내에게 전화를 걸어 열무국수 자랑을 늘어놓았다. 아내는 당장 달려오고 싶어 하는 눈치였다. 조만간 아내와 함께 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다.
길벗맛사랑은 함안에서 꼭 가봐야 할 지역명 맛집으로 내 마음속에 저장되었다. 국수 한 그릇에 담긴 정성과 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 방문할 때는 비빔국수와 칼국수도 꼭 맛봐야지.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 점심은 정말 성공적이었다. 길벗맛사랑, 당신 덕분에 오늘 하루도 행복하게 마무리할 수 있을 것 같아요.
