섬진강 줄기를 따라 굽이굽이 이어진 19번 국도를 달리는 기분은 언제나 설렌다. 강물이 마치 바다처럼 넓게 펼쳐지는 풍경을 마주할 때면, 가슴 속까지 시원해지는 해방감을 느끼곤 한다. 섬진강 하구에 가까워질수록, 재첩으로 유명한 광양과 하동 일대의 음식점들에 대한 기대감이 커져갔다. 오늘은 꼭 제대로 된 재첩 요리를 맛보리라 다짐하며, 섬진강 맛집 기행을 시작했다.
오랜만에 떠나는 길이라 그런지, 며칠 전부터 마음이 들떠 잠을 설쳤다. 목적지는 하동. 섬진강변에 자리 잡은 ‘원조강변할매재첩’이라는 곳이었다. 허영만 화백의 백반기행에도 소개된 맛집이라니, 믿음이 갔다. 섬진강의 풍경을 벗 삼아 즐기는 식사는 어떤 맛일까? 상상만으로도 입안에 침이 고였다.
식당에 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 너머로 보이는 섬진강의 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 강변을 따라 늘어선 나무들이 만들어내는 그늘은 시원한 안식처를 제공했고, 잔잔한 강물은 마음을 평온하게 해주었다.
메뉴판을 정독하며 고민에 빠졌다. 재첩국, 재첩회, 재첩덮밥… 모든 메뉴가 다 맛있어 보였다. 결국, 재첩덮밥과 참게탕을 주문했다. 특히 참게탕은 섬진강에서 잡은 참게를 듬뿍 넣어 끓였다고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 뽀얀 국물의 재첩국과 갖가지 채소가 올려진 재첩덮밥, 그리고 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 참게탕의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 김, 매실장아찌, 직접 재배한 채소로 만든 반찬까지, 시골의 푸근함이 고스란히 담겨 있었다.
먼저 재첩국부터 맛을 보았다. 뽀얀 국물은 보기와는 달리, 입안 가득 시원하고 담백한 풍미를 선사했다. 마치 섬진강의 깨끗한 물줄기를 그대로 마시는 듯한 느낌이었다. 재첩 특유의 은은한 향은 입맛을 돋우기에 충분했다. 뜨끈한 국물이 속을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다.
이어서 재첩덮밥을 맛봤다. 밥 위에 신선한 채소와 재첩을 듬뿍 올리고, 참기름 향이 솔솔 풍기는 특제 고추장을 넣어 쓱쓱 비볐다. 젓가락으로 한 입 크게 맛보니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 아삭아삭 씹히는 채소의 신선함, 쫄깃한 재첩의 식감, 그리고 고소하면서도 매콤한 고추장의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히, 덮밥에 들어간 고추장은 짜지 않고 감칠맛이 뛰어나, 재료 본연의 맛을 더욱 살려주는 듯했다. 밥을 김에 싸 먹으니, 고소한 풍미가 더욱 깊어졌다.
참게탕은 기대 이상의 맛이었다. 뚝배기 안에는 살이 꽉 찬 참게와 수제비, 감자, 각종 채소가 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 들깨가루가 듬뿍 들어가 고소하면서도 매콤한 맛은, 잃어버렸던 입맛을 단번에 되살려주었다. 참게는 신선해서 잡내가 전혀 없었고, 살도 어찌나 많은지, 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 특히, 탕 속에 들어 있는 수제비와 감자는 쫄깃하고 부드러운 식감으로, 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
식사를 하면서, 연신 감탄사를 내뱉었다. 재첩국과 재첩덮밥은 물론, 참게탕까지, 모든 메뉴가 다 맛있었기 때문이다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌고, 직원분들의 친절한 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다. 특히, 연세 지긋하신 할머니 직원분들의 따뜻한 미소는 고향에 온 듯한 푸근함을 느끼게 해주었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 식당 내부가 다소 혼잡하고, 그릇 치우는 소리가 크게 들려 식사에 집중하기 어려울 때도 있었다. 하지만, 음식 맛과 서비스가 워낙 훌륭했기에, 이러한 단점은 크게 신경 쓰이지 않았다.
식사를 마치고, 식당 바로 앞에 있는 섬진강변을 따라 산책을 했다. 강바람을 맞으며 걷는 기분은 상쾌하기 그지없었다. 강물에 비치는 햇살은 눈부시게 아름다웠고, 주변 풍경은 평화로웠다. 잠시 벤치에 앉아, 섬진강의 아름다움을 만끽했다.
돌아오는 길에는, 재첩국을 포장해왔다. 집에서도 섬진강의 맛을 즐기고 싶었기 때문이다. 냉동 포장도 가능하다고 하니, 택배로 주문해서 먹어도 좋을 것 같다.
이번 하동 여행은, 섬진강의 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 만끽할 수 있었던, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 특히, ‘원조강변할매재첩’에서 맛본 재첩국과 참게탕은, 앞으로도 오랫동안 기억될 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 섬진강의 맛을 함께 나누고 싶다. 섬진강 하동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
원조강변할매재첩은 단순히 TV에 소개된 맛집이라는 타이틀을 넘어, 섬진강의 정취와 할머니의 손맛이 느껴지는 따뜻한 공간이었다. 식사를 하는 동안, 마치 고향집에 방문한 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 40년 전통의 깊은 맛은, 섬진강의 역사와 함께 이어져 온 듯했다.
다만, 몇몇 방문객들의 후기처럼, 카드 결제 시 현금과 가격이 다르거나, 일부 직원의 불친절한 태도, 좁은 뚝배기에 적은 양의 재첩국, 부실한 밑반찬 등 아쉬운 점도 있을 수 있다. 하지만, 내가 방문했을 때는 모든 면에서 만족스러운 경험을 했다. 아마도, 음식 맛과 서비스는 그날의 상황에 따라 달라질 수 있기 때문일 것이다.
결론적으로, ‘원조강변할매재첩’은 섬진강의 아름다운 풍경과 맛있는 음식을 함께 즐길 수 있는, 특별한 공간이었다. 섬진강 지역명 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
섬진강의 잔잔한 물결처럼, ‘원조강변할매재첩’에서의 식사는 오랫동안 내 마음속에 깊은 여운으로 남을 것이다.
