어머니의 손맛이 그리워지는 날, 따뜻한 밥 한 끼가 간절해지는 날들이 있다. 그런 날이면 어김없이 떠오르는 곳이 있다. 전라남도 구례, 지리산 자락 아래 자리한 작은 읍내의 평화식당. 60년의 세월을 묵묵히 이어온 이곳은 단순한 식당을 넘어, 고향의 따스함과 깊은 맛을 동시에 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 꼬불꼬불 좁은 길을 따라 도착한 평화식당은, 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 모습으로 나를 맞이했다.
주차는 가게 주변의 작은 공영주차장이나 길가에 해야 한다고 해서 조금 걱정했는데, 다행히 자리가 있어 어렵지 않게 주차할 수 있었다. 문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 리모델링을 거쳤다는 이야기가 있던데, 과연 깔끔하고 모던한 인테리어가 인상적이었다. 예전의 정겨운 노포 감성은 사라졌을까 살짝 아쉬운 마음도 들었지만, 테이블 간 간격도 넓고 테이블도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 육회비빔밥이 가장 유명하다고 해서 그걸로 정했지만, 갈비탕, 전복대왕갈비탕, 한우떡국, 한우사골곰탕 등 다른 메뉴들도 궁금해졌다. 특히 아이들을 데리고 온 가족 단위 손님들은 불백버섯전골도 많이 시키는 듯했다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다고 다짐하며, 육회비빔밥 보통(13,000원)과 특(17,000원) 하나씩을 주문했다. 양이 조금 적다는 평이 있어 특으로 시키는 걸 추천한다는 리뷰를 참고했다.
주문을 마치자, 따뜻한 보리새우 육수가 주전자에 담겨 나왔다. 테이블마다 놓인 가스레인지에 주전자를 올려 직접 끓여 먹는 방식이 독특했다. 은은하게 퍼지는 보리새우의 향이 식욕을 자극했다. 멸치 육수와는 또 다른, 구수하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 육수를 마시니 몸이 사르르 녹는 듯했다. 어떤 이는 이 보리새우 육수가 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛이라고도 했다.
잠시 후, 정갈한 밑반찬이 나왔다. 6가지 종류의 반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 갓김치와 콩나물무침은 정말 밥도둑이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 반찬에 젓가락이 자꾸만 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 황금빛 놋그릇에 담겨 나온 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 싱싱한 육회와 콩나물, 취나물, 호박나물 등 갖가지 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 밥 위에 고추장을 얹고 젓가락으로 쓱쓱 비비니, 매콤한 향이 코를 자극했다. 고추장은 기본 양념과 매운 양념 두 가지가 준비되어 있었는데, 나는 반반 섞어서 넣으니 딱 좋았다.
한 입 맛보는 순간, 입 안 가득 퍼지는 풍미에 감탄했다. 육회는 신선하고 부드러웠고, 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 고추장의 매콤함과 참기름의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 특히 보리새우 육수와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 뜨끈한 육수가 비빔밥의 매콤함을 부드럽게 감싸주면서, 입 안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
육회비빔밥에 들어가는 나물 하나하나에도 정성을 들여 간을 한다고 하더니, 정말 재료 본연의 맛이 살아있는 듯했다. 인공적인 단맛이나 자극적인 매운맛이 아니라, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이라는 점이 마음에 쏙 들었다. 어떤 이는 이 맛을 ‘깔끔한 맛’이라고 표현하기도 했다.
육회비빔밥을 먹으면서, 갈비탕을 시키지 않은 것을 후회했다. 옆 테이블에서 갈비탕을 먹는 모습을 보니, 도저히 참을 수가 없었다. 큼지막한 갈빗대가 듬뿍 들어간 갈비탕은, 보기만 해도 든든해 보였다. 국물 맛을 보니, 깊고 진한 맛이 일품이었다. 서울의 유명한 갈비탕 맛집에 뒤지지 않는 깔끔하고 균형 잡힌 맛이라고 해도 과언이 아닐 정도였다.
다음에는 꼭 갈비탕과 육회비빔밥을 함께 시켜 먹어야겠다고 다짐했다. 특히 전복이 통째로 들어간 전복대왕갈비탕은, 몸보신에도 좋을 것 같았다. 아이들을 위한 메뉴인 한우사골곰탕도 맛이 좋다고 하니, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 벽면에 붙은 블루리본 마크가 눈에 띄었다. 2016년부터 2025년까지, 무려 10년 동안이나 블루리본에 선정되었다니, 그 맛과 품질은 이미 보장된 셈이다. 60년 전통이라는 문구와 함께 블루리본 마크를 보니, 이 집의 역사와 자부심이 느껴졌다.
계산을 하는 동안, 사장님과 짧게 이야기를 나눌 수 있었다. 친절한 미소로 손님을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 식당이 깔끔하고 쾌적해서 좋았다는 나의 칭찬에, 사장님은 “항상 청결과 친절, 맛있는 맛을 손님들께 드리기 위해 노력한다”고 답했다. 그러면서 “손님들이 맛있게 드시는 모습을 보면 정말 행복하다”며 환하게 웃으셨다.
평화식당을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기 덕분일 것이다. 구례에 다시 오게 된다면, 평화식당에 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다. 다음에는 육회비빔밥과 갈비탕, 그리고 불백버섯전골까지, 모든 메뉴를 섭렵해봐야겠다.
구례 여행을 계획하고 있다면, 평화식당에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 60년 전통의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. 특히 육회비빔밥과 보리새우 육수의 조합은, 절대 놓쳐서는 안 될 필수 코스다. 구례의 아름다운 풍경을 감상하고, 평화식당에서 맛있는 음식을 즐기며, 잊지 못할 추억을 만들어보자.
평화식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 구례의 역사와 문화를 경험하는 특별한 시간이었다. 60년 동안 변함없이 이어져 온 맛은, 앞으로도 많은 사람들에게 따뜻한 위로와 행복을 전해줄 것이다. 나는 평화식당의 육회비빔밥을 맛본 날을, 오랫동안 잊지 못할 것이다.