충주호의 잔잔한 물결이 햇빛에 부서지는 오후, 나는 특별한 점심 식사를 위해 단양으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 충청북도에서 밥맛 좋기로 소문난 “가연”이라는 곳. 마늘 떡갈비 맛집으로 명성이 자자한 이곳은 이미 생생정보통에도 소개된 적이 있다고 하니, 기대감이 하늘을 찔렀다.
주말이라 그런지 역시나 많은 사람들이 가게 앞에서 기다리고 있었다. 하지만 걱정할 필요는 없었다. 입구 왼쪽에 마련된 테이블링 기계에 전화번호를 입력하니, 카카오톡으로 실시간 대기 상황이 전송되었다. 덕분에 가게 건너편 충주호반을 따라 핀 벚꽃을 구경하며 여유롭게 기다릴 수 있었다. 호반을 따라 흐드러지게 핀 벚꽃은 그야말로 장관이었다. 20분 정도 기다렸을까, 드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어설 수 있었다.
가게 문을 열자, 은은하게 퍼지는 마늘 향이 코를 간지럽혔다. 나무로 된 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 내부는 따뜻하고 편안한 분위기를 자아냈다. 벽에는 메뉴 소개와 함께 마늘의 효능을 알리는 글들이 붙어 있어, 이곳이 마늘 요리에 얼마나 진심인지 알 수 있었다. 마치 마늘 박물관에 온 듯한 느낌이랄까. 메뉴판을 정독할 필요도 없이, 나는 이미 마음속으로 메뉴를 정해두었다. 바로 ‘마늘 떡갈비 특선’이었다.
자리에 앉자마자 마늘 떡갈비 특선 2인분과 함께 시원한 물냉면, 떡갈비와 환상궁합을 자랑할 비빔냉면을 주문했다. 곤드레 돌솥밥도 맛보고 싶었지만, 마늘 떡갈비 특선에 포함되어 있다는 말에 아쉬움을 뒤로하고 추가 주문은 하지 않았다. 주문을 마치고 가게를 둘러보니, 카운터 앞쪽에서는 황기엿을 판매하고 있었고, 냉장고에는 요즘 인기라는 ‘새로’ 소주도 준비되어 있었다. 다음에는 부모님 모시고 와서 황기엿 선물로 드려야겠다는 생각을 했다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘 떡갈비 특선이 나왔다. 놋그릇에 담긴 곤드레 돌솥밥과 된장찌개를 중심으로, 10가지가 넘는 다양한 밑반찬들이 테이블 가득 차려졌다. 김치, 나물, 샐러드 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 마늘의 고장답게 마늘 장아찌, 마늘쫑 볶음 등 마늘을 이용한 반찬들이 눈에 띄었다.
드디어 모습을 드러낸 오늘의 주인공, 마늘 떡갈비는 뜨겁게 달궈진 뚝배기에 담겨 나왔다. 겉은 노릇노릇, 속은 촉촉하게 구워진 떡갈비 위에는 싱싱한 새싹채소가 듬뿍 올려져 있었다. 떡갈비는 한 입 크기로 먹기 좋게 잘려 있었고, 마늘 향이 은은하게 풍겨져 나왔다.
젓가락으로 떡갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안 가득 퍼지는 마늘 향과 육즙, 그리고 떡갈비의 부드러운 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 전혀 텁텁하지 않았다. 떡갈비 자체의 맛도 훌륭했지만, 함께 나온 비빔냉면과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 매콤달콤한 비빔냉면이 떡갈비의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락이 향하게 만들었다.
곤드레 돌솥밥 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 곤드레나물의 향긋한 향과 밥알의 조화가 훌륭했고, 함께 들어있는 마늘이 풍미를 더했다. 밥을 덜어낸 후 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지는 식사 후 입가심으로 제격이었다. 구수한 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 느낌이었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 마늘 장아찌는 톡 쏘는 알싸한 맛이 떡갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다. 깻잎 장아찌에 떡갈비를 싸 먹으니 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 반찬이 부족하면 직원분들이 알아서 더 가져다주셔서 푸짐하게 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 충청북도 밥맛 좋은 집 선정, 생생정보통 방영 등 가연의 화려한 수상 경력을 자랑하는 인증서들이 걸려 있었다. 역시 맛집은 달라도 뭔가 다르다는 생각이 들었다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 다짐을 했다.
가연에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍족해지는 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아름다운 충주호반의 풍경까지 모든 것이 완벽했다. 단양을 방문한다면, 마늘 떡갈비 맛집 ‘가연’에서 특별한 미식 여행을 즐겨보시길 강력 추천한다. 나오는 음식에 비해 가격도 합리적이어서 더욱 만족스러웠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 충주호의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 배부른 배를 두드리며, 나는 다음 여행을 기약했다. 단양, 그리고 가연에서의 추억은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
