어느덧 완연한 여름의 문턱에 다다른 6월, 며칠 전부터 몸이 왠지 모르게 축축 쳐지는 게, 마치 장마를 앞둔 날씨처럼 기분까지 눅눅해지는 듯했다. 이럴 땐 역시 몸보신이 최고지! 뭘 먹을까 고민하다가, 문득 예전에 맛있게 먹었던 장어덮밥이 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 장어다! 울산에서 장어덮밥으로 유명한 곳을 검색해보니, ‘댓잎장어 성안점’이라는 곳이 눈에 띄었다. 댓잎장어는 예전에 화재 사고로 문을 닫았었다는데, 재오픈했다는 소식에 예전부터 이곳을 그리워했다는 단골들의 후기가 쏟아져나왔다. 망설일 필요 없이, 바로 댓잎장어 성안점으로 향했다.
네비게이션에 주소를 찍고 도착하니, 밖에서 보는 것보다 훨씬 넓고 깔끔한 외관이 눈에 들어왔다. 은은한 조명이 감도는 나무 소재의 외벽은, 마치 일본의 어느 작은 식당에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 주차장이 협소하다는 후기를 미리 접했던 터라, 가게 근처 공용 주차장에 차를 대고 조금 걸어갔다. 주차는 조금 불편했지만, 맛있는 음식을 먹을 생각에 발걸음은 가벼웠다.
문을 열고 들어서자, 은은한 나무 향과 함께 따뜻하고 아늑한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블 간 간격도 널찍해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 혼자 온 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있어, 부담 없이 혼밥을 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 장어덮밥과 장어구이를 중심으로 구성되어 있었다. 댓잎장어덮밥, 특장어덮밥, 히츠마부시 등 다양한 종류의 장어덮밥이 있었고, 고추장, 소금, 간장 양념의 장어구이도 맛볼 수 있었다. 런치에는 조금 더 저렴한 가격으로 장어덮밥을 즐길 수 있다고 한다. 잠시 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴인 히츠마부시를 주문했다. 히츠마부시는 한 마리의 장어를 덮밥으로 즐기는 메뉴로, 세 가지 방법으로 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 앙증맞은 주전자에 담긴 따뜻한 차가 나왔다. 차를 마시며 잠시 기다리니, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다. 검은색 쟁반 위에 히츠마부시 덮밥과 함께 곁들여 먹을 수 있는 다양한 반찬들이 함께 나왔다.
히츠마부시 덮밥은 뚜껑을 열기 전부터 고소한 냄새가 코를 자극했다. 뚜껑을 열자, 윤기가 자르르 흐르는 장어와 포슬포슬한 계란이불이 밥 위에 덮여 있는 모습이 드러났다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 비주얼에 감탄이 절로 나왔다. 쟁반 한쪽에는 김 가루, 잘게 썰린 파, 와사비, 깻잎 등의 곁들임 재료들이 놓여 있었다. 또한, 장어와 함께 곁들여 먹으면 좋을 락교, 생강 초절임, 톳 무침 등의 반찬도 함께 제공되었다. 맑은 장어 곰탕과 따뜻한 가쓰오부시 육수도 함께 나왔다.
직원분께서 히츠마부시를 맛있게 먹는 방법에 대해 친절하게 설명해주셨다. 먼저, 덮밥을 4등분 하여 첫 번째는 본연의 맛을 그대로 느껴보고, 두 번째는 김 가루, 파, 와사비 등의 곁들임 재료를 넣어 비벼 먹고, 세 번째는 가쓰오부시 육수를 부어 오차즈케처럼 즐기고, 마지막 남은 4분의 1은 가장 맛있었던 방법으로 먹으면 된다고 했다. 설명을 듣고 나니, 다양한 방법으로 장어덮밥을 즐길 수 있다는 사실에 더욱 기대감이 커졌다.
직원분이 알려주신 대로, 먼저 덮밥을 4등분 했다. 밥알 한 톨, 장어 한 점에도 정성이 가득 담겨 있는 듯했다. 젓가락으로 장어 한 점을 집어 입에 넣으니, 은은한 숯불 향과 함께 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉한 장어는, 과하지 않은 달콤 짭짤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 밥알 또한 고슬고슬하게 잘 지어져, 장어와 완벽한 조화를 이루었다. 특히, 장어 위에 덮여 있는 포슬포슬한 계란은, 느끼할 수 있는 장어의 맛을 부드럽게 잡아주는 역할을 했다. 계란과 장어의 조합은, 정말이지 최고였다!
두 번째로는, 김 가루, 파, 와사비를 밥 위에 듬뿍 올려 비벼 먹었다. 고소한 김 가루와 향긋한 파, 톡 쏘는 와사비가 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 특히, 와사비를 살짝 곁들여 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않고 오히려 깔끔한 맛이 느껴졌다. 깻잎을 잘게 썰어 함께 비벼 먹어도 향긋하니 맛있었다.
세 번째로는, 따뜻한 가쓰오부시 육수를 밥에 부어 오차즈케처럼 즐겼다. 따뜻한 육수가 밥알 사이사이에 스며들어, 더욱 부드럽고 촉촉한 식감을 선사했다. 가쓰오부시 특유의 감칠맛이 장어의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 락교나 생강 초절임을 곁들여 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않고 오히려 깔끔하고 산뜻한 맛이 느껴졌다. 나는 개인적으로 이 오차즈케 방식이 가장 마음에 들었다.
마지막 남은 4분의 1은, 고민할 필요도 없이 오차즈케 방식으로 마무리했다. 정말이지, 한 그릇의 덮밥으로 세 가지의 행복을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 댓잎장어 성안점에서는, 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 정성 가득한 한 상을 통해 힐링하는 경험을 할 수 있었다. 식당 분위기, 음식 맛, 서비스, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 다만, 가격이 조금 부담스러울 수 있다는 점은 아쉬웠다. 하지만, 특별한 날이나 몸보신이 필요할 때, 충분히 투자할 만한 가치가 있는 곳이라고 생각한다.
댓잎장어 성안점은, 데이트를 즐기러 온 연인, 가족 외식을 즐기러 온 가족, 혼밥을 즐기러 온 손님 등 다양한 손님들로 가득했다. 깔끔하고 분위기 좋은 식당에서 맛있는 음식을 즐기며, 소중한 사람들과 함께 행복한 시간을 보내기에 안성맞춤인 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 장어덮밥을 함께 즐겨야겠다.
계산을 하고 나오면서, 직원분께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요!” 직원분 또한 환한 미소로 “감사합니다. 다음에 또 방문해주세요!”라고 답해주셨다. 댓잎장어 성안점을 나서는 발걸음은, 왠지 모르게 가볍고 상쾌했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 눅눅했던 기분은 어느새 싹 사라지고, 긍정적인 에너지로 가득 채워진 느낌이었다.
집으로 돌아오는 길, 창밖에는 어느새 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 하지만, 내 마음속에는 댓잎장어 성안점에서의 행복한 기억들이 따뜻하게 빛나고 있었다. 댓잎장어 성안점은, 단순한 울산 맛집을 넘어, 내 삶의 작은 행복을 더해주는 소중한 공간으로 기억될 것이다.