가을바람에 실려오는 코스모스 향기가 유혹하는 하동 북천. 해마다 이맘때면 형형색색의 꽃들이 만개하여 장관을 이루는 이곳은, 단순한 꽃구경을 넘어 미식 여행의 설렘 또한 안겨주는 곳이다. 올해도 어김없이 코스모스 축제 소식을 접하고, 꽃밭에 파묻힐 기대감과 함께 하동으로 향했다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 꽃들을 눈에 담기 전, 든든하게 배를 채울 맛집을 찾아 나섰다. 북천 전통시장 안에 숨겨진 보석 같은 곳, 바로 ‘북천식육식당’이었다.
겉모습은 소박하기 그지없었다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판과, 투박한 외관은 화려함과는 거리가 멀었지만, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 식당 앞에는 메뉴 사진과 함께 ‘산더미 야채오리불고기’라는 문구가 크게 쓰여 있었는데, 그 푸짐함에 대한 기대감이 절로 샘솟았다. 낡은 벽돌 건물 위에 “북천 식육식당”이라고 정직하게 쓰인 간판은 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯 묵묵히 빛바랜 색을 자랑하고 있었다. 커다란 글씨로 적힌 메뉴판은 오히려 시선을 사로잡았고, 정겨운 느낌을 더했다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 훨씬 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉했고, 정돈된 모습이 인상적이었다. 점심시간이 가까워져서인지, 벌써부터 많은 사람들로 북적였다. 관광객은 물론, 현지 주민들도 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 있는 모습이었다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 벽 한쪽에는 재미있는 문구들이 적혀 있었는데, 기다리는 동안 지루함을 달래주었다.
자리에 앉자마자 고민할 것도 없이 ‘산더미 야채오리불고기’를 주문했다. 메뉴판에는 삼겹살과 목살도 있었지만, 이 집의 대표 메뉴를 맛보지 않고 갈 수는 없었다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 오리불고기가 등장했다. 이름처럼 정말 ‘산더미’처럼 쌓인 야채와 오리고기의 압도적인 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 청경채, 황금팽이버섯, 양파, 당근 등 알록달록한 색감의 야채들이 얇게 슬라이스 된 오리고기 위에 듬뿍 올려져 있었다. 마치 작은 산을 보는 듯한 착각이 들 정도였다.
불판 위에 올려진 오리불고기는 지글지글 소리를 내며 익어갔다. 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했고, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 윤기가 자르르 흐르는 오리고기와, 숨이 죽어가는 야채들의 조화는 보기만 해도 군침이 돌았다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에서 야채와 함께 익어가는 오리고기는, 그 자체로 하나의 예술 작품과 같았다.
드디어 첫 입! 젓가락으로 오리고기와 야채를 함께 집어 입안에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃한 오리고기의 식감과, 아삭아삭한 야채의 조화가 환상적이었다. 특히, 신선한 야채에서 느껴지는 은은한 단맛이 오리고기의 풍미를 더욱 살려주는 듯했다. 양념은 과하지 않고 적당히 매콤해서, 남녀노소 누구나 즐길 수 있을 것 같았다. 전혀 텁텁하지 않고 깔끔하게 매운 맛이 계속해서 젓가락을 움직이게 만들었다.
쌈 채소로 나온 상추는 주인 아주머니가 직접 텃밭에서 기른 것이라고 했다. 어쩐지, 시중에서 파는 상추보다 훨씬 신선하고 향긋한 느낌이었다. 쌈 위에 오리고기와 야채, 마늘, 쌈장을 올려 크게 한 입 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 특히, 갓 딴 상추의 싱그러움은 오리불고기의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다.
정신없이 오리불고기를 먹고 있는데, 주인 아주머니께서 다가오셔서 “혹시 상추 더 드릴까요?”라고 물으셨다. 인심 좋게 웃으시는 모습이 정말 푸근하게 느껴졌다. 텃밭에서 갓 따온 싱싱한 상추를 아낌없이 내어주시는 인심에 감동했다. 맛있는 음식에 친절한 서비스까지 더해지니, 만족도가 더욱 높아졌다.
어느 정도 오리고기를 먹고 난 후, 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 남은 양념에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 불판에 살짝 눌어붙은 밥알을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 볶음밥 한 숟갈에, 뜨끈한 된장찌개 한 입을 번갈아 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
식사를 마치고 나오면서, 주인 아주머니께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물으셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 따뜻한 정이 느껴지는 인사에, 다시 한번 이곳을 찾고 싶다는 생각이 들었다. 서빙하시는 분 중에 조금 불친절한 분이 있다는 이야기도 있지만, 내가 방문했을 때는 여사장님을 비롯해 모든 분들이 친절하게 대해주셔서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
북천식육식당에서는 오리불고기 외에도 삼겹살과 목살도 판매하고 있다. 다음에는 꼭 삼겹살과 목살을 맛보러 와야겠다고 다짐했다. 특히, 질 좋은 소고기와 돼지고기를 저렴한 가격에 맛볼 수 있다고 하니, 더욱 기대가 된다.
든든하게 배를 채우고, 본격적으로 코스모스 축제를 즐기기 위해 발걸음을 옮겼다. 만개한 코스모스들이 바람에 흔들리는 모습은 정말 아름다웠다. 형형색색의 꽃들 사이를 거닐며 사진도 찍고, 즐거운 시간을 보냈다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 인심까지. 모든 것이 완벽했던 하동 여행이었다.
하동 북천은 단순한 관광지를 넘어, 맛있는 음식과 따뜻한 정이 함께하는 특별한 곳이었다. 특히, 북천식육식당에서 맛본 ‘산더미 야채오리불고기’는 잊을 수 없는 맛이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 신선한 재료까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 하동 북천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 북천식육식당에 들러 ‘산더미 야채오리불고기’를 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 하동 북천의 숨겨진 보석 같은 맛집에서, 잊지 못할 미식 경험을 만끽해보자.
북천식육식당에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 맛있는 음식과 푸근한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지. 모든 것이 완벽하게 어우러진 하동 여행은, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음 가을에도, 코스모스 향기를 따라 하동 북천으로 향해야겠다. 그리고 잊지 않고, 북천식육식당에 들러 ‘산더미 야채오리불고기’를 다시 한번 맛봐야겠다. 그때는 꼭, 삼겹살과 목살도 함께 주문해서 푸짐하게 즐겨야지. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다. 하동 북천은, 맛과 멋, 그리고 정이 넘치는 곳이다. 이곳에서 특별한 추억을 만들어보세요.